Landon Donovan no puede estar seguro de que habría jugado fútbol internacional si la Copa Mundial no viniera a Pasadena en 1994, pero puede decir con certeza que no sabía qué fútbol internacional era hasta ahora.
«Fui a un partido», dijo Donovan, que era un prodigio de 12 años la primera vez que se jugaba la Copa Mundial en los Estados Unidos «y no sabía nada, y no quiero decir nada, sobre el fútbol en todo el mundo. Me abrió los ojos porque no había fútbol en la televisión, ni en Internet. No sabía nada al respecto».
Ocho años después de mirar a Rumania para eliminar a Argentina del Pink Bowl, Donovan anotó el gol final del equipo estadounidense en la Copa Mundial 2002, ayudando a los estadounidenses a alcanzar las finales de cuartos por el único tiempo en la era moderna.
El torneo Volverá a los Estados Unidos en menos de 11 meses, Estados Unidos jugando dos de sus tres juegos grupales en el Sofi Stadium en Inglewood. Y Donovan está seguro de que algunas de las personas que miran serán niños que, como él, se inspirarán en su primer aspecto cerca del juego mundial.
«Hay millones de niños que pueden haber jugado un poco o haber pensado en jugar, o jugar mucho e ir a un partido de la Copa Mundial. Cambia sus vidas para siempre», dijo.
Los «millones» podrían ser un poco exagerados, pero el sentimiento está bien tomado. Y no es solo un solo Donovan, sino una transformación que vio también tiene lugar durante la final de la Copa Mundial Femenina 2015 en Vancouver.
«Estaba mirando a estas niñas frente a mí simplemente enamorándose del juego justo ante mis ojos», dijo. «Esta es parte de la razón por la que soy crítico o apasionado por nuestro equipo. Esto es porque entiendo cuál es la oportunidad».
La crítica y la pasión que Donovan se refiere a los comentarios que hizo el mes pasado en el podcast de fútbol no filtrado que hizo con el ex compañero de equipo USMNT Tim Howard. Al discutir la decisión de jugadores como Christian Pulisic y Yunus Musah para dejar que la Copa de Oro Congacaf pase este verano, el último torneo importante antes de la Copa Mundial del próximo año, Donovan dijo que su elección de enojarlo.
Los comentarios parecían hipócritas desde que Donovan tomó su propio permiso sabático crónico del juego en 2013, sin las calificaciones de la Copa Mundial. Y en su caso, el descanso ayudó a Donovan regresando al equipo nacional este verano para obtener una cumbre profesional de 24 puntos (de ocho goles y ocho asistencias) en 10 juegos, solo uno en los Estados Unidos ha perdido.
Pulisic dijo que necesitaba un descanso mental y físico después de jugar una cumbre profesional de 3.650 minutos en todas las competiciones para AC Milan la temporada pasada y participó en 118 juegos de clubes y países en los últimos 22 meses. Donovan cree y apoya esta idea, dijo en una entrevista telefónica la semana pasada.
Era el momento que no le gustó.
«Es su decisión y solo él puede tomar esta decisión», dijo Donovan. «Así que mis críticas nunca han estado con él ni con cualquiera que se tomara un descanso. Fue la opción de tomar el descanso y qué equipo tomaron el descanso».
«Fue a expensas del equipo nacional que aumentó este verano», agregó.
Cuando Donovan reanudó su respiro, se perdió cinco juegos con el equipo nacional, así como con el campamento de entrenamiento y cinco juegos con la galaxia, lo que le costó el brazalete como capitán y, dice, $ 1 millón en salarios. Pulisic, argumentó, podría haber hecho lo mismo, dividiendo su descanso entre su club y el equipo nacional.
«Así que nunca fue una cuestión de tomar un descanso. El descanso está justificado», dijo Donovan. «Se trata de priorizar al equipo nacional».
Sin embargo, la idea de que AC Milan da vacaciones pulisicas es una no inicio. El estadounidense es el quinto jugador mejor pagado del club, ganando una temporada de $ 5.8 millones en la edad, y fue el líder del equipo de goles y asistencias la temporada pasada. Con Milán para continuar un torneo europeo en la sección, no había tiempo para descansar, por lo que Pulisic comenzó 12 juegos en las últimas 7 semanas. Fue fumado cuando sonó el silbato final.
Por lo tanto, los comentarios de Donovan parecían más influenciados por la sabiduría y celosamente que la realidad.
Sabiduría porque, a los 43 años, él sabe que jugar para el equipo nacional es un honor que no dura para siempre y cuando está terminado, te arrepientes de los juegos que te perdiste más de lo que celebras los que jugaste. Y celos porque, por todo lo que Donovan ha logrado, se retiró como líder de todos los tiempos del equipo nacional en goles, asistencias y partidas y el titular récord de la MLS en goles, asistencias y campeonatos, nunca ha jugado un juego en la Copa Mundial en casa. Pulisic, que tendrá 27 años el próximo mes, tendrá esta oportunidad.
«Hubiera sido increíble jugar una Copa Mundial en tu pico en tu país de origen. Y sabiendo que dos de los juegos están en Los Ángeles, es literalmente un sueño hecho realidad», dijo.
«Hay una gran oportunidad para construir esto y conseguir este país detrás de nuestro equipo. No quiero que se desperdicie esta oportunidad».
La última Copa Mundial en los Estados Unidos terminó con el país para formar una liga profesional de alto nivel en la MLS, el fútbol se convirtió en un deporte entre los primeros cinco en los Estados Unidos y la American Football Foundation obteniendo los fondos necesarios para ayudar a cultivar el fútbol en la base. También inspiró a un joven Donovan de Landon a convertirse en el mejor jugador en la historia del país.
Como resultado, el torneo regresará a un país con una cultura de fútbol muy avanzada en 1994.
«Aquí hay una gran y masiva riqueza de talentos», dijo Donovan, quien habla sobre la experiencia después de gastar parte de la semana pasada en una prueba de «equipo de ensueño» organizada por el club español Real Madrid y Abbott, un líder mundial en la industria de la atención médica. «Algunos de estos niños, 17, 18, son técnicamente mejores que los muchachos con los que jugué».
Los 11 mejores jugadores en cinco campamentos de prueba irán a España para entrenar en el complejo Real Madrid. El hecho de que el club más rico del mundo haya venido a los Estados Unidos para explorar los jugadores, dijo Donovan, es más prueba del crecimiento del fútbol en este país, lo que, según él, hace que el próximo verano sea aún más importante.
«Estamos en un punto en el que hacemos mucho», dijo Donovan. «La única área donde todavía tenemos dificultades es en nuestro desarrollo. Fue revelador mirar a algunos de estos niños porque creo que todavía nos falta muchos de estos jugadores».
La próxima Copa Mundial de verano puede llenar este vacío, siempre que no perdamos la oportunidad.
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