Sus dos mejores corredores acababan de ser llevados al túnel del Coliseo, un escenario de pesadilla para un equipo que finalmente encontró su ritmo en el campo, cuando al entrenador Lincoln Riley le preguntaron en el entretiempo cómo avanzaría USC sin la mayor parte de su backfield. Él sonríe.
“Tal vez tenga que llevar el balón un poco”, bromeó Riley en la transmisión de NBC.
USC pudo lograr una victoria contra Michigan sin demasiados refuerzos en la posición de corredor. Pero con la profundidad de su backfield diezmada, y con la parte más difícil del calendario de los Trojans por delante, Riley y su personal tendrán que descubrir cómo proceder a partir del sábado en Notre Dame.
USC estará sin el líder Waymond Jordan durante al menos un mes después de que se lesionó el tobillo durante el segundo cuarto del sábado. Jordan, que actualmente ocupa el tercer lugar entre los Diez Grandes en carrera por tierra, se sometió a una cirugía el lunes y se espera que se pierda de cuatro a seis semanas.
El corredor de la USC, Waymond Jordan, es abordado por el apoyador de Michigan, Ernest Hausmann, el sábado en el Coliseum.
(Márcio José Sánchez / Associated Press)
Ese cronograma, si se cumple, pondría a Jordan en camino a un posible regreso antes del crítico viaje de los Trojans a Oregon, cuando probablemente más lo necesiten.
El pronóstico fue menos positivo para el senior Eli Sanders, quien estaba tercero en la ofensiva de la USC en yardas de uso múltiple cuando abandonó la victoria del sábado a principios del primer cuarto con una lesión en la rodilla. Sanders, quien se transfirió a la USC desde Nuevo México durante la temporada baja, fue descartado de la temporada el lunes después de sólo seis juegos.
Detrás de Jordan y Sanders, USC estaba en camino a la mejor temporada terrestre de la escuela en dos décadas, desde la última vez que Reggie Bush y LenDale White deambularon por el backfield de los Trojans. Tal como están las cosas, a mitad de esta temporada, USC está en camino de totalizar casi 3,000 yardas y 40 touchdowns. (Así es, todavía está 10 puntos detrás del dúo Thunder y Lightning de 2005).
En su lugar, el estudiante de primer año con camiseta roja, King Miller, jugó un papel protagónico el sábado, totalizando 158 yardas y un touchdown en 18 acarreos contra Michigan. Pero sin nadie que lo deletreara, claramente comenzó a quedarse sin gasolina.
La situación era tan grave que USC rompió las reglas de la conferencia para vestir al corredor de segundo año Bryan Jackson en el entretiempo, a pesar de que fue descartado antes del juego. Jackson corrió para 35 yardas y un touchdown, todo en el último cuarto.
Suponiendo que Jackson esté sano, los dos corredores probablemente compartirán la carga de la USC el sábado contra los irlandeses, quienes han tomado medidas drásticas contra su oposición terrestre en las últimas semanas.
North Carolina State logró sólo 51 yardas en 28 acarreos en una derrota ante Notre Dame el sábado pasado, mientras que Boise State no logró ganar tres yardas por acarreo en una derrota de tres touchdowns la semana anterior.
Jackson, al menos, tiene algo de experiencia, ya que apareció en los 13 juegos como novato la temporada pasada. Cuando USC estuvo sin sus dos mejores corredores para el Las Vegas Bowl en diciembre, Jackson dio un paso adelante para acarrear el balón 16 veces para 66 yardas y un touchdown. El breve período fue lo suficientemente impresionante como para que lo incluyeran en la lista de vigilancia del Premio Doak Walker antes de esta temporada.
El corredor de la USC, King Miller, lleva el balón contra Michigan el sábado en el Coliseo.
(Márcio José Sánchez / Associated Press)
El estudiante de segundo año aporta un estilo decididamente diferente al ataque terrestre de la USC en comparación con Jordan o Sanders. Con 235 libras, tiene un golpe mucho más poderoso.
«Mi mentalidad como corredor es nunca dejar que el primer tipo te derribe», dijo Jackson en agosto. «Sé que a la gente le encantan los jonrones y las grandes carreras. Pero a veces las cosas se ensucian. Siento que esa es mi mayor mentalidad. Eres el tipo que va a ganar las yardas difíciles cuando tu equipo más te necesita. Tú eres el que puede impulsarnos hacia adelante. Esa es simplemente mi mentalidad cada vez que el balón llega a mis manos».
Miller ha cubierto jonrones hasta ahora en su primera temporada en la USC. Corrió para un touchdown de 75 yardas en la Semana 1 y un touchdown de 41 yardas en la Semana 2. Contra Michigan, logró carreras de 49 y 47 yardas.
«Hace grandes carreras todos los días», dijo Riley a principios de esta temporada. «Eso es exactamente lo que hace».
El resto de los corredores de la USC no han enfrentado pruebas serias.
Los otros dos corredores becados de los Trojans, los estudiantes de primer año Harry Dalton y Riley Wormley, se estaban recuperando de lesiones durante el partido del sábado.
El corredor de la USC, Bryan Jackson, corre para anotar contra Michigan el sábado en el Coliseum.
(Márcio José Sánchez / Associated Press)
Dalton cargó el balón tres veces en la victoria de la Semana 2 de los Trojans sobre Georgia Southern, pero no se ha vuelto a saber de él desde entonces. Wormley ha estado fuera desde septiembre pasado, cuando sufrió una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada mientras estaba en la escuela secundaria.
Dalton es probablemente el siguiente hombre después de Miller. Dalton, una estrella del campamento de pretemporada de la USC, fue quarterback de secundaria en Virginia por esta época el año pasado. Todavía podría jugar tres partidos más como estudiante de primer año antes de perder su derecho a usar la camiseta roja.
Tiempos desesperados podrían exigir medidas desesperadas en el backfield de la USC. Pero ese no es el mensaje que el entrenador de corredores Anthony Jones envió a su grupo.
«Él siempre nos predica: ‘Lo que queramos, podemos hacerlo'», dijo Miller. «Toda la sala es increíble. No importa a quién pongas en ella, todavía creemos que podemos sorprender al mundo».
