SAN ANTONIO, Texas — Hace dos años, un día después de decidir despedir a Alex Grinch como coordinador defensivo de la USC, Lincoln Riley hizo una promesa a quienes estaban preocupados por el futuro de la defensa de los Trojans.
«Estoy totalmente convencido de que aquí jugaremos una gran defensa», dijo el entrenador en noviembre de 2023. «Va a suceder. No hay ninguna razón en el mundo por la que no pueda suceder».
Dos años después, otro coordinador defensivo está fuera de la USC. El día después de que el reemplazo de Grinch, D’Anton Lynn, se fuera para ocupar el mismo puesto en Penn State, Riley se paró frente a los periodistas, asegurando una vez más a todos que pronto, USC sería genial en ese lado del balón.
“La flecha”, dijo el martes, “apunta hacia arriba”.
“La oportunidad que tenemos para reclutar, seguir mejorando y pasar del estado de una muy buena defensa al de excelente La defensa es el objetivo.
Sin embargo, la paciencia con esa promesa se está agotando, especialmente teniendo en cuenta que la temporada terminó hace menos de una hora. USC desperdició una ventaja de 10 puntos en los últimos cinco minutos contra Texas Christian el martes, un equipo que jugó sin su mariscal de campo estrella, antes de perder cuatro tacleadas en una serie de touchdown de tercera y 20 en tiempo extra. La desastrosa derrota del Alamo Bowl serviría como un recordatorio particularmente triste de que, si bien la USC ha progresado con Lynn, todavía está lejos de estar a la altura de la garantía de Riley.
Y ahora la defensa tendrá que empezar de cero, con un nuevo liderazgo, un nuevo esquema y un nuevo coordinador, que será la tercera contratación de Riley en cinco temporadas en la USC.
A pesar de todo eso, Riley se mostró optimista cuando se le preguntó sobre el futuro de la unidad el martes por la noche. Se sentía “fantástico”, dijo, acerca de la dirección que estaba tomando la defensa de la USC.
«Tenemos el personal», dijo Riley sobre convertirse en una gran unidad defensiva. «Estamos en una tendencia ascendente. Y, ya sabes, habrá mucho interés en este trabajo. Quiero decir, será un trabajo extremadamente codiciado, y ya lo puedo decir por la naturaleza de mi teléfono en los últimos días».
Se espera que estén disponibles varios candidatos potenciales con amplia experiencia, así como fuertes vínculos con los funcionarios deportivos de la USC.
El ex coordinador defensivo de Texas, Pete Kwiatkowski, quien trabajó en Washington bajo la actual directora atlética de la USC, Jennifer Cohen, fue despedido por los Longhorns a principios de este mes. Mientras tanto, el coordinador defensivo de los Cincinnati Bengals, Al Golden, ha trabajado estrechamente con el gerente general de la USC, Chad Bowden, en Notre Dame y podría estar buscando trabajo la próxima semana.
Ambos entrenaron defensas universitarias que se ubicaron entre las cuatro primeras del país en puntos permitidos durante la temporada 2024.
La USC parecía destinada a una trayectoria similar después del primer año con Lynn. Los Trojans permitieron 10 puntos menos por partido, cayendo del puesto 121 en defensa bajo Grinch al 56 en su primera temporada en la USC. Se volvieron más tacaños en tercera oportunidad (del 106 al 21 a nivel nacional) y en la zona roja (del 119 al 69). Lynn incluso fue nombrada candidata para el Premio Broyles, otorgado al mejor asistente del país.
De alguna manera, la defensa de la USC continuó mejorando en el segundo año bajo la dirección de Lynn. Permitió menos puntos y menos yardas por partido. La presión sobre los mariscales mejoró, sumando 10 capturas a su total de temporada en 2025.
Pero el cuerpo defensivo ha sido menos probado esta temporada y más propenso a cometer errores. La secundaria ha tenido problemas durante períodos. Un pequeño grupo de apoyadores a menudo se veía abrumado. El interior defensivo estuvo golpeado durante la mayor parte de la temporada, y en cada una de sus tres derrotas de la temporada regular, los Trojans fueron pisoteados.
El mes pasado, cuando se le preguntó sobre la inconsistencia del grupo, Lynn dijo que la juventud de la USC lo obligó a «reducir» significativamente su defensa. De hecho, se preguntó, luego de la derrota de la USC ante Oregon, si no debería haber recortado aún más la defensa esta temporada.
«Es diferente cuando le enseñas a un joven de 18 años o a un chico que ha estado en dos o tres escuelas y ya jugó fútbol americano universitario», dijo Lynn.
Lynn, no obstante, deja la USC en un lugar mejor que cuando llegó. La clase de reclutamiento número uno del país llega al campus la próxima semana, con muchos refuerzos de alto rango en camino. Estudiantes de primer año talentosos como los linieros defensivos Jahkeem Stewart y Floyd Boucard, así como el back defensivo Alex Graham, son estrellas en ascenso que deberían estar listos para asumir roles importantes.
Pero USC tendrá que reemplazar a tres titulares en la secundaria, incluido Kamari Ramsey, su mejor apoyador (Eric Gentry) y su mejor tapón en la línea defensiva (Anthony Lucas). Quien asuma el cargo de coordinador deberá dar de inmediato un importante paso adelante, enfrentando uno de los calendarios más difíciles del país en lo que se espera sea una temporada de gran avance para el programa.
Luego está la cuestión de la seguridad laboral de Riley, lo que podría provocar náuseas a cualquier coordinador disponible.
Aún así, cuando se trata de entrenar, el camino para encontrar un buen coordinador y presentar una gran defensa no está tan lejos de lo que USC tiene actualmente.
«Definitivamente no quiero reiniciar», dijo Riley. «Estoy entusiasmado con el proceso y creo que nos hará mejores, sé que así será. Así que nos despertaremos mañana por la mañana y seguiremos adelante».
