Si bien Arne Slot parece pensar que el once inicial del Liverpool es más fuerte sin Mohamed Salah, el extremo ha brillado por su ausencia en las últimas semanas, con los Rojos luchando por marcar goles sin su talismán. Está claro que necesitan que su rey egipcio regrese a Anfield lo antes posible. Salah, sin embargo, está desesperado por prolongar su estancia en la Copa Africana de Naciones en Marruecos. De hecho, ni siquiera intenta ocultar lo mucho que significa el torneo para él.
«He ganado casi todos los honores del juego», dijo Salah el sábado, «pero este es el que estoy esperando».
La buena noticia para Salah es que, tras marcar el gol decisivo en el triunfo por 3-2 en cuartos de final sobre Costa de Marfil, está a sólo dos partidos de hacer realidad su sueño. La mala noticia, sin embargo, es que Sadio Mané vuelve a interponerse en su camino, ya que la superestrella senegalesa siempre ha sido uno de los mayores rivales de Salah, incluso cuando eran compañeros de equipo.
“Es raro verlos a ambos hablando”
Jugando junto a Robert Firmino en el triple ataque del Liverpool, Salah y Mané formaron una de las líneas de ataque más efectivas y exitosas en la historia del fútbol. Juntos impulsaron a los Rojos a ganar su séptima Copa de Europa antes de poner fin a la sequía de títulos más infame de Inglaterra.
Como reveló más tarde Firmino, Salah y Mane “nunca fueron mejores amigos”. “Todos se quedaron solos”, escribe el brasileño en su autobiografía. «Era raro verlos a los dos hablando».
Sin embargo, la pareja intercambió palabras frente al mundo del fútbol durante las etapas finales de una victoria por 3-0 en Burnley durante la temporada 2019-20. De hecho, Mané estaba tan furioso por el egoísmo percibido de Salah que el senegalés todavía estaba enojado después de que Jurgen Klopp sabiamente lo sacara de la acción momentos después.
Para la mayoría de los espectadores, fue una impactante muestra de frustración, pero Firmino no se sorprendió en absoluto. “Se venía gestando desde la temporada anterior, la 2018-19”, desveló el delantero. “Conocía muy bien a estos muchachos, tal vez mejor que nadie.
«Estaba yo en el campo, entre ellos. Vi con mis propios ojos las miradas, las muecas, el lenguaje corporal, la insatisfacción cuando uno estaba enojado con el otro. Lo sentí. Yo era el vínculo entre ellos en nuestro juego ofensivo y el bombero en esos momentos… Mi instinto y mi deber era calmar la situación entre ellos. Echar agua al fuego, nunca gasolina».
“Rivalidad Egipto-Senegal”
A pesar de sus obvias diferencias, Salah y Mane han mantenido una relación laboral productiva en Anfield. «Nunca cortaron sus vínculos», dijo Firmino. “Siempre han actuado con la máxima profesionalidad”.
Sin embargo, nunca pudo entender por qué Salah y Mané nunca congeniaban fuera del terreno de juego, y se pregunta abiertamente en su libro si la tensión entre ambos podría tener algo que ver con «la rivalidad egipcio-senegalesa en las competiciones africanas».
Sería sorprendente que esta fuera la causa de esta frialdad, dado que Salah y Mané solo se han enfrentado dos veces en el escenario internacional, en las eliminatorias para la Copa Africana de Naciones en 2014, antes de convertirse en compañeros en Anfield tres años después. Sin embargo, se afirmó que tres peleas titánicas en el espacio de ocho semanas en la primavera de 2022 contribuyeron a la salida de Mane del Liverpool ese verano.
Una vez más, sin embargo, aunque Mané estaba encantado de haber convertido el penalti decisivo en las dos victorias de Senegal en la tanda de penaltis sobre Egipto, en la final de la Copa Africana de Naciones y en los posteriores play-offs de clasificación para el Mundial, no se regocijó en absoluto por la miseria de Salah. Por el contrario, Mané no tardó en consolar a su compatriota tras marcar su disparo a portería durante la final de la CAN en Camerún.
Es un gesto conmovedor que parece respaldar la afirmación de Salah de que, aunque él y Mane nunca fueron «muy cercanos», «siempre se respetaron».
«Mo también es un buen tipo».
Mane, por su parte, siempre ha insistido en que se ha puesto demasiado énfasis en su rivalidad con Salah, haciéndose eco de la afirmación del egipcio de que nunca ha afectado negativamente al Liverpool, e incluso ha argumentado que un nivel de competencia tan intenso puede ser algo bueno para un equipo.
“Soy una persona tranquila, pero amigable con todos”, dijo Mané durante la rueda de prensa. Río Fernando presenta podcast. «Creo que Mo también es un tipo muy agradable. Creo que en el campo lo viste: a veces me pasó, a veces no me pasó; a veces me pasó, a veces no me pasó. Sólo Bobby (Firmino) estaba allí para compartir el balón.
«Y todavía recuerdo (el partido de Burnley) donde estaba muy, muy enojado porque no me pasó cuando debería haberlo hecho. Estaba muy enojado después del juego. Al día siguiente vino a mí. Quería hablar conmigo, pero no sabía cómo decirlo. Todavía pensaba que estaba enojado con él porque no nos habíamos visto (la noche anterior), simplemente nos fuimos a casa.
«Él dijo: ‘¿Podemos hablar?’ Le dije: ‘Está bien, no hay problema, vámonos’. Y él dijo: “¿Crees que no quería pasártelo?” No marqué. Bobby anotó. Pero incluso cuando recibí el balón, no te vi. Recién recibí el balón y quise tirar. Pero no tengo nada contra ti. Y sinceramente, si puedo pasártelo y si te veo, lo haré. Le dije: ‘No, no te preocupes. Sucedió, sucedió. Me enojé porque creo que puedes transmitirme más con tu calidad.
«Creo que desde ese día nos acercamos aún más. Y a veces eso sucede. Para mí, no fue personal. Él sólo quiere anotar, anotar, anotar. Y entonces le dije: ‘Puedo ayudarte mucho porque sé que quieres ser un mejor anotador. Puedo ayudarte porque no tengo ese problema. Te ayudaré más'».
“Logré todo menos este título”
Evidentemente Salah también ayudó a Mané. “Invito a todos a tener en cuenta que la persona que más asistencias le dio a Mané soy yo”, subrayó el exdelantero de la Roma en una entrevista con El equipo. «Y, al final, sé lo que hice. Mi conciencia está tranquila».
Esta afirmación es típica de Salah, que es plenamente consciente de su propio valor. Pase lo que pase en su regreso a Merseyside, su condición de leyenda del Liverpool ya está asegurada. Sus estadísticas hablan por sí solas y, si alguna vez son ignoradas, no teme defenderlas. Sin embargo, Salah sabe muy bien que su legado internacional probablemente se decidirá esta semana.
«Para mí es importante ver a los egipcios orgullosos de lo que hice en este partido», dijo Salah tras la victoria contra Costa de Marfil. «Todos quieren lograr algo para su país, así que espero que lo logremos. Creo que nadie en Egipto quiere ganar la Copa Africana de Naciones más que yo. Lo he logrado todo excepto este título».
Por supuesto, ya estuvo cerca dos veces antes, ya que Egipto no sólo perdió en la final hace cuatro años; Los faraones también fueron derrotados por Camerún en el torneo decisivo de 2017. Por eso, cuando Salah dice que «lleva» «soportando» el peso de la espera, lo dice con moderación.
“Sin respeto” en Senegal
Mane estaba en el lugar de Salah. Entiende perfectamente lo difícil que es mantener las esperanzas de una nación entera, y admite que no se sintió respetado en su Senegal natal hasta que ganó la AFCON.
“A veces jugué mal por eso y por la presión”. le dijo al exdefensor del Manchester United Ferdinand. «Recuerdo que cuando fuimos a la Copa África 2021, nunca dormí más de cinco horas por noche. Y luego, esa vez, tuve el mayor problema porque estaba en Liverpool. Y los senegaleses estaban esperando, hablaban demasiado de: ‘Solo juegas bien en Liverpool, juegas mal en Senegal’.
«No tuve respeto, puedo decirlo. Gané la Premier League, gané la Liga de Campeones, pero nada en Senegal. Así que todo eso sobre tu hombro no es fácil. En las selecciones de Europa está bien. Pero África es diferente. Pueden quemar tu casa por nada. Porque para ellos no tienen grandes clubes como el Manchester United, el Liverpool, no tienen eso. Sólo tienen su selección nacional.
«Creo que a los europeos les gusta la selección nacional, pero les gustan más los clubes. Pero Senegal es todo lo contrario. Por eso hay mucha presión. Así que, para mí, simplemente tenía que ganar».
Los grandes de los tiempos modernos.
Desafortunadamente para Salah, si Mané se siente libre desde 2021, no está menos decidido a inspirar a Senegal a ganar un segundo título de la CAN.
“Ganar algo con mi país es el gran, gran, gran logro de mi carrera”, explicó. «Así que tener la oportunidad de ganarlo de nuevo, no te imaginas lo que eso significaría para mí, en primer lugar, pero también para mi gente».
Sin embargo, mientras Mané quiere desesperadamente volver a levantar el trofeo, Salah realmente necesidades como incluso admitió el jefe egipcio Hossam Hassan. “Tengo mucha confianza en él”, afirmó el técnico. «Veo su moral y siento que está jugando por primera vez con la selección egipcia».
Salah ciertamente está de buen humor para un hombre que supuestamente todavía está en malos términos con el entrenador de su club, incluso ignorando el hecho de que ya no es titular en Liverpool, y dice que es porque es el «mejor campamento» en el que ha participado. «Los jugadores son cercanos, nos amamos, pasamos el rato juntos y reímos juntos», dijo después de la victoria contra los campeones defensores Costa de Marfil.
Sin embargo, no se debe ocultar que las probabilidades están en contra de Salah para su esperado cara a cara con Mané en Tánger, ya que es sólo uno de los tres jugadores europeos en la selección egipcia, mientras que Senegal tiene 23.
Con Salah en plena forma, todo es posible, ya que juega como un hombre con una misión en Marruecos, ya que ha marcado cinco goles directos en los cuatro partidos que ha disputado hasta el momento, elevando su cuenta a 16. Sólo un hombre ha logrado más en ese tiempo: Mané, por supuesto, con 19.
Así que el escenario no podría estar mejor preparado para lo que parece ser un final apropiado para una de las grandes rivalidades del juego. Salah contra Mané. Nunca los mejores amigos, pero tampoco los peores enemigos. Sólo dos futbolistas fantásticos decididos a enorgullecer a su gente.
