Uf.
Los mejores casi quebraron.
Los grandes favoritos casi se desploman por su propio peso.
Los Rams casi fueron derribados por los enanos, apenas sobrevivieron a lo que debería haber sido una paliza, sudando profusamente en un juego de playoffs de comodines que debería haber sido pan comido, y ahora te lo estás preguntando.
Si su primer paso hacia el Super Bowl resulta tan difícil, ¿cuánto tiempo podrán permanecer despiertos?
A primera vista, lo único que importa es el marcador final; esta victoria de playoffs por 34-31 sobre los Carolina Panthers en el Bank of America Stadium de Charlotte el sábado resultó ser un triunfo agotador que proporcionará una poderosa preparación para los desafíos venideros.
Tras una inspección más cercana, era simplemente un jodido desastre.
Los Rams cruzaron el país como favoritos históricos por 10½ puntos, la mayor diferencia en los playoffs en la historia moderna, pero regresaron penosamente a casa, requiriendo un pase de touchdown en el último segundo del insumergible Matthew Stafford a un saltador Colby Parkinson.
Todo fue tan dramático. Todo fue tan innecesario.
Al final, el entrenador de los Rams, Sean McVay, gritó y levantó los puños mientras hacía la pregunta: ¿Fue alegría o alivio? Es difícil decirlo, pero supongo que fueron ambas cosas.
«Tendremos que poder jugar mejor si queremos superar esta primera ronda», admitió McVay después. «Pero nunca lo des por sentado… agradecido de poder pasar otra semana con este equipo que amo».
Este es un equipo que aparentemente todos aman, o al menos aman.
Los Rams habían anotado los primeros dos touchdowns del juego y aparentemente se dirigían a la esperada goleada cuando la potencia de 12 victorias favorita en este espacio para ganar el Super Bowl de repente parecía ese grupo dudoso que había perdido dos de sus últimos tres.
El equipo menos penalizado en los últimos cinco años ha cometido 83 yardas de penalización. El confiado Puka Nacua tuvo un pase de touchdown seguro. Stafford, más que preciso, se golpeó la mano con un casco y falló siete intentos de pase consecutivos en un momento, su caída más larga como Ram.
Ah, sí, y el equipo que despidió a su coordinador de equipos especiales a mitad de temporada volvió a arruinar la situación de los equipos especiales, con un despeje tardío bloqueado y permitiendo a los Panthers anotar un touchdown con 2:39 por jugarse.
«Hubo muchos casos en los que tuvimos que estar más serenos, y eso me viene a la mente», dijo McVay. “A pesar de todo esto, encontramos la manera de dar lo mejor de nosotros en los momentos más importantes”.
El último de esos momentos perteneció nuevamente a Stafford, quien completó seis de siete para 71 yardas en los últimos dos minutos de la serie en la que cuatro receptores diferentes fueron atrapados, incluido el poco utilizado Konata Mumpfield. Sí, Konata Mumpfield, y no te atrevas a decir que Stafford no debería ganar su primer premio MVP.
¿Drake Maye? ¿Me estás tomando el pelo? Ni siquiera los prejuicios de la Costa Este pueden restarle valor a la grandeza del mariscal de campo de los Rams, cuya apariencia deslumbrante estuvo a la vista al final del juego a pesar de que, en el último cuarto, necesitó que Nacua le quitara el balón de las manos a Nick Scott para evitar su segunda intercepción y tal vez salvar el juego.
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Gary Klein explica lo que les salió bien a los Rams en su victoria de playoffs por 34-31 sobre los Carolina Panthers.
Imagínese eso. En un partido en el que atrapó 10 pases para 111 yardas y anotó dos touchdowns, la jugada más importante de Nacua fue un fallo.
«Ese pase roto fue increíble», dijo McVay. «Eso es lo que hacen los grandes jugadores».
El sábado más grande volvió a ser Stafford, quien lanzó para 304 yardas con tres touchdowns y una intercepción mientras demostraba una vez más la tan ignorada realidad de que es el atleta más importante en el panorama deportivo de Los Ángeles. ¿Podrían ganar los Dodgers sin Shohei Ohtani? Tal vez. ¿Podrían ganar los Rams sin Stafford? No hay posibilidad.
«Tenía mando total, control total», dijo McVay. «Ese fue el tipo de cosas que hizo MVP».
Los Panthers tuvieron una última oportunidad, pero la difamada defensa de los Rams los mantuvo sin una sola yarda en cuatro jugadas finales, acabando con las esperanzas de lo que habría sido una de las mayores sorpresas en la historia de los playoffs de la NFL.
«Orgullosos de cómo terminamos, emocionados de poder limpiar muchas cosas», dijo McVay.
Lo primero que necesita limpieza es la mano derecha de Stafford, ya que admitió que un dedo quedó dolorosamente doblado hacia atrás en una colisión con DJ Wonnum.
«No fue agradable, no fue genial, veremos qué es», dijo Stafford. «Obviamente pude terminar el juego y lanzarlo bien».
El mariscal de campo de los Rams, Matthew Stafford, abandona el campo después de una victoria de playoffs por 34-31 sobre los Carolina Panthers el sábado.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
Antes de la lesión en el dedo, Stafford acertó 10 de 15. Después de la lesión, acertó 14 de 27. Hagan los cálculos.
Stafford es uno de los mariscales de campo más duros de todos los tiempos (puedes ver viejos videos de los Detroit Lions como prueba) y supongo que ni siquiera mencionará la mano esta semana. Pero estuvo estrechándonos la mano durante el juego, así que sabes que eso es un factor.
«Lo golpearon, se le podía ver temblar, pero hizo un muy buen lanzamiento en la siguiente jugada», dijo McVay, y luego agregó: «Tuvimos muchos momentos en los que hablamos de que nuestras cicatrices eran nuestra fortaleza».
Nuestras cicatrices son nuestra fuerza. McVay lo dice mucho, lo cual es bueno, porque los Rams podrían salir este fin de semana como el equipo con mayor puntuación en los playoffs.
¿Esto los convertirá en los más fuertes?
No puedo esperar. No puedo mirar.
