Cuando Eric Musselman y su equipo armaron cuidadosamente este equipo de USC a través del portal de transferencias la primavera pasada, la alineación anunciada el martes por la noche antes de la victoria de los Trojans por 88-71 sobre Maryland probablemente no era lo que tenían en mente.
Ryan Cornish, el guardia titular transferido a Dartmouth, no despejó la rotación hasta diciembre. Kam Woods, el otro base titular, ni siquiera estuvo inscrito en la USC hasta finales del mes pasado. Y en el medio, el pívot Gabe Dynes, de 7 pies 5 pulgadas, jugaba solo siete minutos por noche hace unos juegos.
Estaba muy lejos del grupo que Musselman pensó que tendría en este momento de su segunda temporada en la USC, con la mayor parte del calendario de los Diez Grandes aún por llegar. Pero Alijah Arenas, el escolta novato de cinco estrellas, se vio obligado a congelarse la rodilla en el banco, y su regreso se retrasó al menos una semana más. Chad Baker-Mazara, máximo anotador de USC en diciembre, pasó la mayor parte de la noche del martes estirando su dolor de cuello, sin poder ir, y Rodney Rice, máximo anotador de los Trojans en noviembre, quedó varado en casa recuperándose de una cirugía de hombro a la que se sometió el mismo día.
La avalancha de lesiones ha hecho que los últimos dos meses, en palabras del técnico de la USC, sean «agotadores» y «los más duros de todos los tiempos». Pero aparte de dos palizas en Michigan State y una ventaja desperdiciada en el último cuarto contra Washington, los Trojans no se ven mucho peores en el papel, habiendo acumulado 14 victorias y avanzando hacia una invitación al Torneo de la NCAA por primera vez desde 2023.
Lo hicieron convirtiéndose en un equipo diferente, casi noche tras noche.
«Nos estamos reinventando constantemente», dijo Musselman. «Cada juego tiene una identidad diferente».
En los últimos cinco partidos de los Trojans, Musselman no ha utilizado ninguna alineación más del 6,9 por ciento del tiempo, según el sitio de análisis. KenPom.com. Jordan Marsh, quien lideró a la USC con 20 goles el martes por la noche, había jugado un total de siete minutos en los dos partidos anteriores. Terrance Williams, por su parte, pasó de ser titular contra Michigan State a apenas siete minutos contra Minnesota y Maryland.
En la victoria del martes por la noche, 36 de los 46 puntos de los Trojans en la segunda mitad provinieron de Dynes, Marsh, el base novato Jerry Easter y el delantero Jaden Brownell, ninguno de los cuales se esperaba al comienzo de la temporada que estuviera entre los cinco mejores anotadores de USC. El partido anterior, en Minneapolis, USC tenía solo un punto desde su banco después del medio tiempo, y un total de 43 de Baker-Mazara y Ezra Ausar.
Lo único que se ha mantenido constante en el enfoque de la USC es la frecuencia con la que ha cambiado. Musselman ha intentado casi todo, iniciando a cada uno de los 10 miembros de la rotación de USC en algún momento.
«Un buen equipo tiene jugadores que dan un paso al frente», dijo Musselman.
Cornualles es uno. Jugó un total de ocho minutos a lo largo de noviembre, pero rápidamente se ganó la confianza del personal de la USC por su esfuerzo en defensa y su disposición para hacer las pequeñas cosas, como retroceder y tomar cargas.
“Sólo quería producir de alguna manera para poder ayudar al equipo”, dijo Cornish.
Comenzó como guardia el 9 de diciembre en San Diego, que fue apenas su tercer juego en la rotación. Desde entonces, forma parte del once titular.
Dynes también se convirtió repentinamente en una parte clave de la rotación de los Trojans, a la altura de las expectativas que lo acompañaron en la pretemporada. El pívot de 7 pies 5 pulgadas ha promediado más de 23 minutos por juego en los últimos cinco juegos de USC, ya que Musselman ha confiado en él durante períodos más largos, confiando en su protección del aro y su ofensiva mejorada.
«Se está convirtiendo en un factor real para nosotros», dijo Musselman.
Con Dynes en la alineación, el delantero de 6-9, Jacob Cofie, es empujado regularmente hacia el ala, donde se le pide que anote triples y defienda en el perímetro. Ha sido una gran ayuda para su confianza, dijo Cofie, porque las tres grandes alineaciones de la USC han sido un elemento básico desde que comenzó la lista de los Diez Grandes.
«Cada partido tiene un retraso diferente», dijo Musselman el martes. «Depende de nuestro personal tratar de determinar quién y cuándo puede ayudarnos».
Hace apenas una semana, esto parecía una tarea cada vez más imposible. Los Trojans venían de dos derrotas aplastantes ante Michigan y Michigan State, y su temporada de repente iba en la dirección equivocada. Además, estaban desgastados. «Necesitábamos un rejuvenecimiento», dijo Musselman. Así que pasaron cuatro noches juntos, descansando, comiendo en equipo, aliviando cualquier presión que pudiera haberse acumulado.
“Pasamos por cierta adversidad en los primeros dos juegos como visitante”, dijo Marsh. «Pero como grupo, nos volvimos más conectados, más cohesivos».
No sabemos exactamente cómo será este grupo dentro de unas semanas. Se espera que el primer Arenas regrese el próximo miércoles contra Northwestern, aunque su fecha real de regreso podría reducirse a cuando el círculo íntimo de Arenas apruebe que está listo.
Baker-Mazara, mientras tanto, está lidiando con un problema en el cuello, pero Musselman parecía un poco frustrado con la situación del estudiante de sexto año cuando se le preguntó al respecto el martes. Dijo que Baker-Mazara no había practicado los dos días anteriores.
“Elegiremos a aquellos que entrenan duro”, afirmó. «Es ese momento de la temporada en el que todo el mundo está un poco golpeado. Tenemos un grupo que entrena muy duro: Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes)».
Se necesitará todo lo que tengan para mantenerse al día con el No. 5 Purdue. Los Boilermakers tienen un equipo que ha pasado años juntos aprendiendo sus funciones e integrándose en un sistema.
La USC, en muchos sentidos, traerá lo contrario a la mesa. No está claro quién podría iniciar el sábado en el Galen Center.
«Pero también podría ser el as bajo la manga», dijo Cornish. «Podemos darles tantas miradas diferentes que no saben para qué se están preparando».
