Mike Vrabel lo dijo por primera vez en el entretiempo.
En una entrevista al margen de camino al vestuario, el entrenador en jefe de los New England Patriots minimizó su papel en el touchdown de la ventaja al final de la primera mitad. ¿Cómo se explica la decisión sobre lo que se convirtió en un lanzamiento de hombro hacia atrás en cuarta oportunidad de Drake Maye a Stefon Diggs?
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«Jugadores, no juegos», dijo Vrabel a CBS. «Y ciertamente Drake (Maye) y (Stefon) Diggs son dos de nuestros mejores jugadores».
Luego de una victoria 28-23 sobre los Tampa Bay Buccaneers, Vrabel repitió la frase.
«Tenemos confianza en nuestros muchachos», dijo Vrabel. «Poder tener confianza en ellos y hacerlos exitosos se trataba de los jugadores y no necesariamente de los juegos».
Y en caso de que necesitáramos profundizar más, el entrenador en jefe de los Buccaneers, Todd Bowles, explicó la derrota de su equipo: «Sus jugadores jugaron. Nuestros jugadores no». Bowles añadió que necesita entrenar mejor.
Y aún así: los merecidos elogios que ha recibido Vrabel pueden eclipsar otra razón para el rápido cambio de los Patriots: una revisión masiva del plantel.
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Vrabel y un equipo liderado por el gerente general Eliot Wolf han renovado por completo una plantilla necesitada en los 21 meses transcurridos desde que los Patriots y Bill Belichick se separaron. El impacto de las adquisiciones de personal posteriores a Belichick ha sido fuerte contra los Buccaneers.
La selección de Maye en tercer lugar general en el Draft de la NFL de 2024 es, por supuesto, la adquisición principal de la era posterior a Belichick, y sucedió antes de que Vrabel regresara al club en el que había jugado ocho temporadas. Pero en un día en el que los Patriots no eran los favoritos como visitantes y sin el corredor Rhamondre Stevenson (dedo del pie) y el receptor abierto Kayshon Boutte (tendón de la corva), otras adquisiciones posteriores a Belichick dieron un paso al frente para causar un impacto.
El casting que molestó a los Buccaneers, líderes de la NFC Sur, el domingo proviene de una construcción estratégica en el mandato de Wolf y Vrabel. Nueve de los 11 titulares de la ofensiva del domingo se unieron a los Patriots después de que Belichick se fuera. Ocho de los 11 titulares defensivos llegaron vía agencia libre en 2024 o después.
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«Somos un equipo hambriento», dijo el apoyador Robert Spillane, a quien los Patriots firmaron en marzo. «Somos un equipo joven. Somos un equipo hambriento. Somos un equipo con muchos muchachos con resentimiento.
«Todavía sentimos que aún no hemos jugado nuestro mejor partido».
Maye sobre los jets novatos de los Patriots: «No los vas a atrapar»
Con 11 segundos restantes en el primer cuarto, los Patriots devolvieron un despeje, perdiendo 7-0.
Maye fingió un traspaso al corredor novato TreVeyon Henderson y luego retrocedió. El apoyador de los Buccaneers, Chris Braswell, se lanzó hacia Maye mientras se desenrollaba, y Braswell arrojó a Maye al suelo justo después de que el balón salió de la mano del mariscal de campo. La pelota viajó campo abajo hasta el receptor novato de tercera ronda, Kyle Williams, quien la agarró con calma y giró hacia arriba.
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Acelerando a una velocidad máxima de 21,78 millas por hora, según Next Gen Stats, Williams eludió a varios defensores de los Buccaneers en el camino hacia la zona de anotación.
Su tercera recepción en la NFL y su primer touchdown profesional sumaron 72 yardas.
«Fue sensacional, no creo que las palabras puedan explicar realmente el sentimiento», dijo Williams a los periodistas después del partido. «Obtuvimos el aspecto que queríamos. Gracias a Drake por hacer sonar el silbato. En esta jugada, él puede elegir (una o dos opciones) y me eligió a mí.
“Y una vez que tuve el balón en la mano, vi césped”.
Williams no atrapó otro pase en los siguientes tres cuartos y fue atacado sólo una vez más. Pero Vrabel lo tuvo claro: el novato apareció cuando el equipo lo necesitaba, para mover el balón y el marcador.
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No fue el único novato de los Patriots en alcanzar las alturas.
Después de sorprender a los fanáticos de la NFL con el único touchdown de regreso de patada inicial de la pretemporada este año, los primeros nueve juegos de Henderson para los Patriots fueron sólidos pero no espectaculares. Al comenzar el domingo, Henderson promediaba 4.2 yardas por intento y 31.4 yardas terrestres por juego. Había anotado un touchdown y luego pasó cinco jugadas fuera de la zona de anotación.
Contra los Buccaneers, con una lesión en el dedo del pie que dejó fuera al corredor Rhamondre Stevenson, Henderson estalló.
El hecho de que Henderson recibiera el balón al principio y 10 segundos después del segundo centro de la segunda mitad no fue sorprendente. Pero lo que hizo Henderson recordó su entusiasmo de pretemporada. Henderson completó el traspaso y corrió directamente por el centro de la defensa de los Buccaneers. Al no ser detenido, cuatro bucaneros iniciaron su persecución en el segundo nivel. Ninguno de los dos lo atrapó a tiempo para evitar una carrera de touchdown de 55 yardas que abrió el juego por un margen de dos puntos.
Y cuando los Buccaneers cerraron la brecha en el último cuarto, Henderson una vez más apoyó a los Patriots. Con menos de 2 minutos restantes, Henderson atrapó un tiro y golpeó a los defensores antes de la línea de golpeo. Luego escapó por el extremo izquierdo, corriendo 69 yardas hasta la zona de anotación.
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Al igual que la persecución de Tampa Bay de las carreras de novatos de los Patriots, los Buccaneers no pudieron alcanzar la producción de 28 puntos de los Patriots.
«Kyle salió por la puerta trasera. Es rápido», dijo Maye. «No lo vas a atrapar. A él y a TreVeyon, de 32 años. Si se van, no los vas a atrapar».
Cuando los Bills perdieron en una sorpresiva sorpresa en Miami, los Patriots se volvieron cada vez más difíciles de alcanzar en la división.
«Cada victoria es crucial, cada victoria es importante», dijo Maye. «Tenemos que volver la semana que viene y comprar otro».
Mientras “los jugadores hacen jugadas”, Vrabel y Wolf encontraron a los jugadores
Cuando los Patriots y Belichick terminaron su asociación de 24 años el 11 de enero de 2024, la perspicacia como entrenador y el manejo del juego de Belichick no fueron las principales preocupaciones.
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Una serie de selecciones de draft con resultados mixtos jugaron un papel más importante en la decisión de los Patriots de girar. El deseo de Belichick de mantener el control no conducía a sus sueños de NFL en Nueva Inglaterra ni en ningún otro lugar. Su intento de liderar a los Atlanta Falcons fracasó debido a su deseo e insistencia en mantener el control del personal, dijeron fuentes a Charles Robinson de Yahoo Sports en ese momento.
Sin duda, el mandato de Belichick ha sido un éxito rotundo, con seis títulos de Super Bowl siendo solo uno de muchos elogios. Pero sus habilidades personales habían demostrado su eficacia, creían los Patriots.
La rápida reconstrucción de su plantilla, reforzada por los intercambios a finales de octubre del corredor de segunda ronda de 2023, Keion White, y el profundo de segunda ronda de 2020, Kyle Dugger, habla de los cambios que necesitaba el club.
Eso se demostró el domingo con el impacto de presencias veteranas como Diggs y Mack Hollins, ambos firmados este año en la agencia libre. Y se demostró el domingo con una clase de novatos de 2025 que actuó rápidamente y que tuvo cuatro titulares además de la partida de Williams.
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«Creo que somos legítimos como grupo», dijo Williams sobre la clase de novatos de 2025. «Siento que llegamos y asumimos cualquier cosa que nos pidan que hagamos. Nunca rehuimos nada. Sí, somos novatos, pero no lo vemos así. Lo vemos como si estuviéramos al nivel de todos… y entramos y atacamos a todos los días».
Maye jugó de manera similar en un día feliz, manteniéndose erguido en el bolsillo mientras los Buccaneers lo golpearon seis veces y aplastaron cinco de sus pases, incluida una intercepción. Su tasa de finalización del 51,6% fue la más baja en 23 partidos de su carrera en dos temporadas, y está lejos de la mejor tasa de finalización de la liga del 74,1% que tuvo durante la semana.
Y, sin embargo, mientras enfrentaba presión en 15 retrocesos, según TruMedia Sports, Maye hizo un puñado de jugadas clave. Enfrentó presión en la anotación de 72 yardas de Williams, y enfrentó presión en tres pases completos en tercera oportunidad, incluyendo una bomba de 54 yardas a Hollins en tercera y 14 en el último cuarto.
Esto es lo que Vrabel y compañía. Quiero ver en su elenco cuidadosamente seleccionado: la compostura para ejecutar jugadas suficientemente grandes y la resistencia para recuperarse de una fuerte presión que podría pasar factura.
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Los Patriots lo han demostrado al ganar ya ocho juegos, empatados en el primer lugar de la AFC. Eso es lo que Vrabel les pedirá durante la temporada que comienza el jueves por la noche contra los New York Jets.
«No siempre es perfecto, nunca lo será, pero me encanta la forma en que compiten», dijo Vrabel. «Todavía me encanta pelear. Por eso me encanta entrenarlos.
«Ellos pelean y compiten».
