FORT LAUDERDALE, Fla. — Desde su célebre llegada al sur de Florida hace dos años y medio, Lionel Messi ha sido la cara no sólo del Inter Miami, sino también de la Major League Soccer y quizás de la escena del fútbol estadounidense en su conjunto. Incluso en el ocaso de su incomparable carrera, el mago argentino de 38 años sigue siendo la fuerza impulsora detrás de las ambiciones de la liga.
Lo que le faltaba, sin embargo, era el trofeo de la Copa MLS, pero en una tarde abrasadora, en el Chase Stadium abarrotado y salpicado de rosa, todo cambió.
Anuncio
En un apasionante partido que su equipo bien podría haber perdido (y tal vez debería haber perdido), Messi asistió en el gol de Rodrigo De Paul en el minuto 71 y agregó otra asistencia en los momentos finales cuando Miami se recuperó en la recta final para derrotar a los Vancouver Whitecaps 3-1.
“Este es el momento que estaba esperando y que nosotros como equipo estábamos esperando”, dijo Messi, el MVP del partido, a través de un intérprete. «Es muy lindo para todos nosotros. Se lo merecían».
La coronación coronó una temporada en la que lideró la liga en goles (29) y empató en mayor cantidad de asistencias (19) en camino a su segundo premio MVP consecutivo. En seis apariciones en playoffs, sumó seis goles y nueve asistencias.
Anuncio
«Estoy muy feliz por él por la temporada que jugó», dijo el técnico del Miami Javier Mascherano, excompañero de Messi en el FC Barcelona. «Estuvo fantástico con los números pero también con el compromiso con el equipo. Hizo un gran esfuerzo en los últimos dos, tres, cuatro partidos, lo que nos demostró lo importante que era para él ganar. Para él fue muy, muy especial y muy importante ganar este trofeo. Vino aquí para ganar este trofeo».
Messi sigue siendo una sensación mundial, incluso después de ascender desde las alturas de las ligas europeas hasta el viaje salvaje de la MLS. Su fichaje a mitad de la temporada 2023 atrajo nueva atención a la liga y, tras una decepción en los playoffs el año pasado, ha estado en plena forma durante toda esta campaña. Sin embargo, sigue siendo incierto si podrá llevar a Miami a su primera aparición en la Copa MLS.
El sábado, Messi tuvo una serie de momentos decisivos en lugar de una influencia constante. Ayudó a aliviar la presión de Vancouver en el primer gol (un gol en propia puerta) y luego entregó pases que resultaron en goles tardíos mientras Miami terminaba su calendario en casa con un récord de 22-4-4.
«El equipo hizo un gran esfuerzo, fue un año muy largo, con muchos partidos, y cumplimos toda la temporada», afirmó.
Anuncio
Los colegas de Messi (los argentinos De Paul y Tadeo Allende y los españoles Sergio Busquets y Jordi Alba) estuvieron a la altura. La final marcó el final de las ricas carreras de Busquets y Alba, campeones del Mundial de 2010 con España, que llegaron al sur de Florida procedente del FC Barcelona para colaborar con Messi.
“Durante todo el año fuimos el equipo que mejor compitió”, dijo Mascherano. «Así que hoy merecíamos ganar».
A pesar de la participación de Messi y de la primera Copa MLS de Miami, pocas horas antes del inicio no había mucho ambiente de campeonato en el área del estadio. Corrientes de fanáticos locales bronceados y vestidos de rosa, y visitantes pálidos con Whitecaps blancos y azules, llegaron constantemente a Commercial Boulevard en el extremo norte de Fort Lauderdale.
A unas 35 millas al norte de la ciudad que dio nombre al club, el estadio improvisado tiene una sensación de pequeño. La sede temporal del club, adyacente a un aeropuerto ejecutivo, fue un lugar sencillo durante seis temporadas con capacidad para 25.000 personas. Parque de la Libertad de Miami se inaugura la próxima primavera, a un costo de 350 millones de dólares, como parte de un desarrollo de uso mixto de mil millones de dólares junto al Aeropuerto Internacional de Miami.
Anuncio
A medida que se acercaba la hora del partido, las imágenes y los sonidos de un partido de campeonato se hicieron cargo.
El partido contó con dos de los tres equipos más goleadores de la temporada regular de la MLS, con los 81 goles de Miami en 34 partidos a la cabeza. Pero también contó con una defensa de Vancouver que permitió sólo 38 goles, sólo detrás de los 35 de Filadelfia como los más tacaños de la liga.
Los equipos no se enfrentaron en la temporada regular (los equipos de la MLS solo juegan seis partidos entre conferencias) pero se enfrentaron en las semifinales de la Copa de Campeones de la CONCACAF en abril. Los Whitecaps se clasificaron para la final con un marcador global de 5-1 en dos partidos.
Miami, sin embargo, avanzó con fuerza en los playoffs, con el único contratiempo contra Nashville en el Juego 2 de la primera ronda. Ha marcado 16 goles en las cuatro victorias anteriores, incluidos 12 en tres partidos en casa.
Anuncio
El sábado empezó muy bien con un gol en el minuto ocho en el que participaron cuatro argentinos. Messi dividió a dos rivales y empujó el balón hacia De Paul para un tiro único a Allende que se precipitaba hacia el espacio abierto.
Lionel Messi e Inter Miami finalmente son campeones de la Copa MLS.
(Una rica historia a través de Getty Images)
Cuando Allende ingresó al área penal, Mateo Silvetti, desmarcado, se precipitó hacia el área para lo que habría sido un disparo en un centro de Allende. Sin embargo, nunca llegó allí, ya que todo se redujo a la pierna del defensa Edier Ocampo y al ex portero Yohei Takaoka: el primer gol en propia meta de la Copa MLS en 15 años.
Sin embargo, los Whitecaps fueron el mejor equipo en los últimos 20 minutos de la mitad, intensificando sus esfuerzos defensivos y generando tres oportunidades de calidad.
Anuncio
Sebastian Berhalter, un especialista en jugadas a balón parado para su club y la selección estadounidense, lanzó un tiro libre de la sombra al sol, conectando con Brian White para un cabezazo de 7 yardas a las manos de Rocco Ríos Novo.
Momentos después, Ríos Novo bloqueó el intento de salto de Emmanuel Sabbi, preparado por la estrella alemana Thomas Müller, y el cabezazo de Müller obligó a una parada alta del portero argentino nacido en California.
Los Whitecaps no estaban contentos con el déficit, pero claramente optimistas sobre la segunda mitad.
De hecho, mantuvieron su impulso después del intermedio y presionaron a la tambaleante defensa de Miami. En presencia de los restantes entrenadores de la selección estadounidense (su padre, Gregg, y su actual jefe, Mauricio Pochettino), Berhalter desperdició una oportunidad de oro al disparar un tiro libre de 25 yardas hacia la tribuna sur.
Anuncio
Miami alivió brevemente los problemas y con Takaoka fuera de posición después de empujar el balón, el cabezazo de Messi se fue desviado.
La posesión y la presión de Vancouver dieron sus frutos en el minuto 60. De espaldas a la portería en la parte superior del área, White hábilmente lanzó un pase de Sabbi a Ali Ahmed libre por el lado izquierdo para un disparo de 16 yardas que salió de las manos de Ríos Novo y besó el interior del primer palo antes de caer a la red.
Dos minutos más tarde, los Whitecaps casi se adelantan. El tiro de 17 yardas de Sabbi pegó en el poste derecho, saltó a lo largo de la línea de gol y rozó el poste izquierdo. Luego, Sabbi aprovechó un desvío de Miami y disparó otro disparo al poste izquierdo.
Anuncio
«Tuvimos mucha suerte de que el balón golpeara ambos postes», dijo Mascherano. «Esa es la suerte que necesitas para ser campeón».
El entrenador de los Whitecaps, Jesper Sorensen, lamentó las oportunidades perdidas.
«Tuvimos el partido 1-1 donde lo queríamos, y simplemente esperamos el gol del 2-1», dijo, «luego cometimos un error y el balón le cayó a Messi».
Cuando todo parecía ir bien para los Whitecaps, Andrés Cubas le cedió el balón a Messi. El instinto le dijo a De Paul que corriera. El balón perfectamente ponderado de Messi encontró al mediocampista con calma para un disparo de 10 yardas hacia la esquina más alejada.
«Tomamos el control del juego y teníamos el control del juego», dijo Sorensen.
Anuncio
Tras la celebración del gol, la afición coreó «¡Messi! ¡Messi!»
Con el paso del tiempo, la desesperación de los Whitecaps resultó en pocas amenazas para el empate. Luego, Messi ayudó a poner el resultado fuera de su alcance al pasarle el balón a Allende para la escapada.
Momentos después, Messi se convirtió en campeón de la Copa MLS por primera vez: el trofeo número 46 en una carrera inmaculada que, incluso cuando se acerca a los 40 años, no parece estar lista para terminar pronto.
