Este es uno de los cuatro informes sobre los finalistas: Denis Hamlin, Kyle Larson, Guillermo Byron Y Chase Briscoe – compitiendo por el campeonato de la Copa NASCAR 2025 el domingo en Phoenix.
Cliff Daniels le pregunta regularmente a Kyle Larson cuántos años más piensa correr con autos stock.
Una de estas conversaciones entre el líder del equipo y su conductor recientemente dio un giro.
«Creo que durante un tiempo quiso tener muchos éxitos en la Copa y creo que lo definió de diferentes maneras», dijo Daniels. “Y en algún momento probablemente quiso navegar hacia el atardecer y competir con autos de velocidad a tiempo completo y competir por un campeonato allí.
«Pero lo interesante es que recientemente ha recordado su larga y exitosa carrera en la Copa… Él y yo estábamos hablando el otro día. Él cree que 50 victorias podrían estar sobre la mesa. Piensa que 60 es definitivamente el nuevo punto de referencia a buscar. Así que fue muy divertido hablar sobre ello y tener eso en mente».
El futuro de Kyle Larson es tan brillante que necesita usar gafas de sol.
También hablaron de campeonatos. Los pilotos favoritos de Larson, Tony Stewart (tres) y Jeff Gordon (cuatro), poseen múltiples títulos.
Larson tiene la oportunidad este fin de semana de convertirse en el piloto número 18 en ganar más de un título de Copa. El piloto de Hendrick debe terminar mejor que los otros tres finalistas en el Campo 4 – William Byron, Denny Hamlin y Chase Briscoe – para ganar este segundo título.
«No sé cuál es la historia, pero creo que definitivamente significaría algo diferente a la primera», dijo Larson. “Si mi segundo campeonato fuera exactamente igual que mi primer campeonato, donde ganamos 10 carreras y ganamos el campeonato, no creo que el segundo signifique tanto como el primero.
«Pero creo que este año ha sido muy diferente para nosotros y para el Equipo 5. Ha sido más difícil que cualquier otro año en el que hemos estado juntos como equipo, y… eso es lo que nos hará sentir igual de bien o igual de bien de una manera diferente».
Algunas de las adversidades del equipo han sido bien documentadas. El popular representante de relaciones públicas Jon Edwards murió en abril. Además, ese mes el equipo cambió de equipo de boxes. Parece que los miembros del equipo enfrentaron otros desafíos privados.
Kyle Larson busca poner fin a una racha de 23 carreras sin viento mientras se dirige a Phoenix.
Larson lleva una racha de 23 carreras sin victorias, la más larga en su mandato en Hendrick que comenzó en 2021 con esta temporada de campeonato, hasta el final de la temporada. Pero como la mayoría de las cosas, Larson no presta demasiada atención a las estadísticas.
«No diría que parece tan largo», dijo Larson. «No sabía el número de carreras; 23 no es tan malo, sinceramente. Pero creo que cuando estaba luchando, sentí como si hubiera pasado un tiempo. Siento que estamos en la contienda otra vez. Siento que estamos corriendo como cuando estábamos ganando. No siento que una victoria esté fuera de nuestro alcance».
Una victoria sería el puesto 33 de la carrera de Larson y lo empataría con Fireball Roberts en el puesto 28 en la lista de todos los tiempos. Dijo que piensa en las estadísticas cuando gana porque a menudo ve una nota que dice que ha empatado con otro piloto en la lista de victorias de su carrera (32 lo empataron con Dale Jarrett) y eso lo hace pensar.
Su buen amigo Hamlin alcanzó 60 victorias este año. Larson, de 32 años y 12 años menor que Hamlin, dice que le resulta difícil apuntar a un número específico.
«Para mí en este momento, todavía soy muy joven, no siento que esté cerca del final», dijo Larson. «Entonces, para Denny. Creo que es más fácil para él elegir 60 como el número al que quería llegar porque está mucho más cerca del final que yo.
«Simplemente voy a tratar de hacer el mejor trabajo que pueda. Y no importa dónde terminen esos números, terminan. Y a medida que me acerque al final de mi carrera, veremos cómo se verá ese número final. En este momento, no me estoy concentrando realmente en eso. Sólo estoy tratando de hacer un gran trabajo y volver a ganar».
Y a Larson le molesta la idea de que quiere regresar a tiempo completo a sus raíces en los autos de velocidad. Todavía compite en muchos eventos importantes de autos de velocidad y es copropietario de una de las dos series de autos de velocidad más importantes de los Estados Unidos.
Kyle Larson espera que él y sus hijos tengan algo que celebrar el domingo.
«Lo que me molestó a lo largo de mi carrera es que todos asumen que estoy aquí por el dinero, y ese no es el caso en absoluto», dijo Larson. «No estaría aquí si no quisiera ser un chico de NASCAR. Amo este deporte, amo lo que ofrece, pero amo lo que hago.
«Si quisiera correr autos de velocidad a tiempo completo, lo habría hecho hace mucho tiempo. Incluso Cliff me pregunta todo el tiempo: ‘¿Cuánto tiempo crees que vas a hacer esto?’ Y yo digo: «No sé, ha pasado mucho tiempo». «Así que estoy feliz haciendo lo que hago. Y siempre he estado feliz de estar en NASCAR. He estado allí durante una docena de años.»
Larson cree que no debería tener que justificar lo que ama de NASCAR. Indicó que si quisiera dejar el deporte, lo habría hecho después de 2020, cuando fue suspendido indefinidamente después de usar un insulto racial mientras hablaba en broma con un amigo en un chat en un evento de carreras en línea.
«Si no me estuviera divirtiendo, me habría ido», dijo Larson. «No habría intentado regresar en 2020… Para mí, puedo competir en NASCAR, y me encanta hacerlo. Y también puedo competir en 30 a 40 carreras de autos de velocidad al año.
«Así que siento que es un buen equilibrio para mí. Puedo ir a muchas carreras importantes, las carreras que significan mucho para mí y asistir a todas las carreras importantes de NASCAR, y puedo competir por un campeonato cada año para el mejor equipo. Entonces, ¿por qué me rendiría alguna vez?».
Esa es una gran pregunta. Esperaba que este año fuera monumental al intentar el doblete Indy 500-Coke 600 por segunda vez. No salió tan bien como esperaba y se retiró de ambos eventos.
Desde entonces no ha ganado una carrera de Copa.
«Fue una montaña rusa emocional», dijo el propietario del equipo, Rick Hendrick. “El equipo necesita recuperarse.
«Miro lo que están haciendo ahora. Estaba en posición de ganar la carrera en una carrera con placa en la que no tuvimos mucho éxito con ese auto. Terminó quedándose sin gasolina. Hay muchas carreras en las que lideraba la carrera, y salió una bandera amarilla y algo sucedió».
Gordon, quien supervisa las operaciones diarias de la organización, ciertamente no contaría con Larson este fin de semana.
«Kyle… es muy singular en la forma en que bloquea las cosas», dijo Gordon. «Tengo la impresión de que siempre tuvo confianza, que siempre pudo confiar en su talento, en su equipo y en sus coches para volver allí».
Y si lo hace, sería histórico para él en Phoenix.
«Ciertamente está buscando maximizar todo lo que pueda en la Serie de la Copa, y de alguna manera siente que tiene un poco de trabajo por terminar», dijo Daniels. “Y también lo hago por nuestro equipo, sabiendo lo competitivos que hemos sido y ciertamente obtuvimos algunas victorias, sentimos que hay más victorias por lograr.
«Y, por supuesto, ninguno de nosotros está satisfecho con tener solo un campeonato. Así que creo que eso es lo que lo mantiene motivado, y ciertamente a mí y a su equipo también».
Bob Pockras cubre NASCAR e INDYCAR para FOX Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500, con temporadas en ESPN, Sporting News, la revista NASCAR Scene y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @bobpockrass.
