Juegos Olímpicos de Invierno: cuatro años después de la angustia en la ronda final, Kristen Santos-Griswold regresa para tener otra oportunidad de ganar el oro

MILÁN — Imagina tener todo lo que has deseado, todo por lo que has trabajado, todo para lo que has entrenado, justo frente a ti, a sólo unos segundos de distancia. Y luego imagina perderlo todo, de repente, sin que sea culpa tuya.

La patinadora de velocidad del equipo estadounidense Kristen Santos-Griswold, que competirá en la prueba de 500 metros del jueves, ha pasado los últimos cuatro años intentando emerger de una nube de simulaciones. Hace cuatro años en Beijing, Santos, en sus primeros Juegos Olímpicos, iba en cabeza en la última vuelta de la carrera por medallas de 1.000 metros. La medalla de oro estaba a sólo una ronda de distancia.

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Y luego la italiana Arianna Fontana intentó un movimiento audaz, lanzándose dentro de Santos-Griswold para intentar tomar la delantera. Los dos patinadores se enredaron y giraron sobre el hielo. La decisión de Fontana fue posteriormente declarada ilegal, pero no fue suficiente para darle una medalla a Santos-Griswold; Los récords olímpicos siempre mostrarán que terminó cuarta, justo fuera del podio.

«La parte más difícil de este deporte», dijo Santos-Griswold recientemente, «es este tipo de concepto de que puedes ser el mejor, puedes ser el más rápido y las cosas simplemente no te salen bien».

Ya mayor que la mayoría de sus competidoras, con otro desgarrador casi fracaso en su historia (una lesión en el momento equivocado le costó un lugar probable en los Juegos Olímpicos de 2018), Santos-Griswold sabía que su mejor oportunidad de ganar una medalla olímpica podría haberse hecho añicos en el hielo de Beijing.

Pero también sabía que tenía más para dar a este deporte enloquecedor y estimulante.

El largo camino de regreso desde Beijing

«Después de 2022, fue realmente difícil. No voy a mentir, tuve que dar un paso atrás en el deporte y realmente pensar y decidir si era algo que quería seguir haciendo», dijo. «Realmente no podía hablar mucho con mi familia ni con otras personas porque todos tenían una opinión sobre lo que debía hacer. Realmente necesitaba tomar esta decisión por mí mismo».

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Pasó meses reflexionando sobre la decisión de dedicar cuatro años más a los Juegos Olímpicos, sopesando los pros y los contras de darle forma a su vida en torno a otro momento que podría escaparse de sus dedos. Pero al final la decisión fue obvia.

“Sabía que si me marchaba en ese momento”, dijo, “lo lamentaría para siempre”.

Lo que siguió para Santos-Griswold fue un intenso período de autoexamen, un intento de comprender por qué exactamente toda su identidad estaba ligada a ser patinadora. Comenzó a patinar artístico en Connecticut a los 3 años, luego pasó al patinaje de velocidad a los 9 años cuando vio carreras en Disney Channel. Y desde ese día hasta hoy, a los 31 años, la vida de Santos-Griswold se ha centrado en el patinaje de velocidad.

“El concepto de ser atleta, y específicamente patinador de velocidad, realmente ha definido toda mi vida”, dice Santos-Griswold. «Y pensar que ya terminaste con eso y que ya no vas a ser un atleta puede ser realmente intimidante».

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Ver llegar ese final, combinado con aceptar la naturaleza injusta inherente del patinaje de velocidad, la ayudó a aclarar su comprensión de cómo prepararse para Milán.

«Todos los días (antes de Beijing), pensaba en los Juegos Olímpicos. Cada cosa que hacía me preguntaba: ¿Cómo me afectará esto en los Juegos Olímpicos?». ella recuerda. «Comí bien. Dormí bien. Hice ejercicio bien. Hice todo bien y todavía no me ha pasado».

La solución entonces fue comenzar la larga y lenta separación entre yo y el patinador. Comenzó a centrarse en el viaje más que en el destino, disfrutando de los momentos que los no olímpicos «normales» disfrutan todo el tiempo: salir a comer algo no planificado, tomarse un día libre en el entrenamiento para asistir a la boda de un amigo. Días estándar para el resto de nosotros, pausas abruptas en el entrenamiento y la reglamentación para los atletas olímpicos.

También tuvo que poner el 2022 en el contexto del resto de su vida. «Estaba realmente enojada. Estaba molesta. Estaba resentida. Parece injusto», dijo. “Es tan injusto estar tan cerca de estar en la última vuelta de los 1.000 metros, estar a punto de ganar una medalla y ser eliminado”.

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La aceptación de ese momento y del deporte que la condujo la ayudó a sanar el dolor de esa pérdida. «Elegí este deporte. Elegí estar todos los días en el hielo. Y creo que eso es algo que hace que el deporte sea aún más emocionante», dijo. «Cada victoria es mucho más especial. Porque no sólo superaste los aspectos físicos. Superaste muchos aspectos mentales. Y tuviste que adaptarte mucho en una sola carrera».

El fuego ha vuelto, al igual que las victorias.

Muy rápidamente sucedió algo curioso: ganó y siguió ganando. En 2024, se convirtió en la primera patinadora estadounidense de velocidad en pista corta en ganar medallas de campeonato mundial en las tres distancias individuales (500 m, 1000 m y 1500 m) en el mismo evento desde que el patinaje de velocidad se convirtió en deporte olímpico en 1992. Al año siguiente, ganó su primer Globo de Cristal, otorgado a la mejor patinadora en pista corta en general, y terminó la temporada en el puesto número uno del mundo.

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En 2025, finalmente vio una repetición de la desastrosa carrera de Beijing por primera vez desde que ocurrió. Lloró sintiendo el dolor del momento, pero también vio las posibilidades y las oportunidades perdidas en la carrera. Ella estaba en condiciones de ganar una medalla, sí, pero tal vez podría haberse posicionado mejor… o tal vez no haber podido hacer nada de nada. A veces las cosas van mal.

Y ahora, a partir de la prueba de 500 metros de esta semana, corre con un nuevo mantra: Intocable. Para ella, eso significa que su objetivo ahora es “estar por delante, y tan por delante que nadie pueda afectar mi carrera”, dice. «Este deporte es realmente impredecible y hay muchas cosas que no puedes controlar. La mejor manera de controlar a los demás es asegurarte de que ni siquiera puedan afectar tu forma de competir».

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Kristen Santos-Griswold no es la misma corredora que era en 2022. Está casada, tiene un título universitario y admite abiertamente que no tiene la energía de sus compañeros de equipo más jóvenes. Está plenamente comprometida con su era de “trabajar de forma más inteligente, no más intensa”.

Y, sin embargo, también está más centrada que nunca, más dispuesta a trabajar duro sin garantía de resultados y a aceptar lo que no puede cambiar.

“Realmente tuve que sentarme y pensar: si en cuatro años volviera a suceder lo mismo, ¿valdría la pena?, dijo. “Obviamente, estoy aquí. Así que decidí que eso sería todo».