Juegos Olímpicos de Invierno: ¿Cómo puede un país que practica deportes de verano como Australia ganar el oro en la nieve?

LIVIGNO, Italia — Si has seguido el esquí de estilo libre y el snowboard en los Juegos Olímpicos de Invierno, probablemente hayas notado que la bandera azul con una Union Jack en la esquina superior izquierda y una Cruz del Sur en el lado derecho aparece con bastante frecuencia en las tablas de clasificación.

Y es posible que se haya preguntado: «¿Qué está haciendo Australia allí? ¿Tienen nieve en Australia?»

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Es una pregunta razonable. Sí, Australia tiene invierno, una cadena montañosa llamada Alpes australianos e incluso un puñado de estaciones de esquí en Nueva Gales del Sur y Victoria.

Pero en términos generales, Australia es conocida en la escena deportiva internacional por sus nadadores, tenistas, golfistas, jugadores de baloncesto, surfistas y, por supuesto, sus queridos jugadores de críquet y futbolistas australianos.

En otras palabras, es un país para los deportes de verano.

Sin embargo, con la medalla de bronce de Matt Graham el domingo en magnates masculinos, Australia ya ganó sus mejores Juegos Olímpicos de Invierno con cinco medallas, incluido el oro en magnates masculinos, magnates femeninos y snowboard cross femenino. Hay muchas posibilidades de que los australianos agreguen más hardware esta semana.

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Y no es un accidente.

«Tomó un tiempo», dijo Graham. «Estos son mis cuartos Juegos Olímpicos. En Sochi (2014) éramos un equipo muy joven y entonces se podía sentir el potencial. Los muchachos lo explicaron y nos mostraron lo que era posible y muchos de nosotros todavía estamos aquí. Éramos un equipo muy joven y hambriento en ese momento y el éxito desde entonces ha generado confianza en la generación más joven».

También es el resultado de un esfuerzo concentrado y del tipo de ingenio que ha llevado a los atletas australianos a la prominencia en muchos otros deportes.

“Tenemos nuestra propia manera de hacer las cosas, donde nos inspiramos mutuamente, lo cual creo que es súper especial”, dijo Josie Baff, quien ganó la medalla de oro en snowboard cross femenino.

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Primero, retrocedamos a 1976. Los Juegos Olímpicos estaban en transición del modelo totalmente amateur a la versión más profesional que conocemos hoy. En muchos sentidos, fueron una extensión de la carrera armamentista entre Estados Unidos y la Unión Soviética, y ambas superpotencias los trataron como tales junto con la infraestructura que construyeron para acumular medallas.

Ese verano, en los Juegos de Montreal, Australia no logró ganar una medalla de oro por primera vez desde 1936. Esto fue visto como una vergüenza nacional y puso de relieve la mala organización del esfuerzo olímpico de los australianos.

Esto condujo directamente a un esfuerzo financiado por el gobierno para lanzar el Instituto Australiano del Deporte, que el entonces Primer Ministro Malcolm Fraser inauguró en Canberra el Día de Australia en 1981.

Ahora se considera uno de los mejores del mundo en la identificación y desarrollo de talentos en una amplia variedad de deportes olímpicos, con instalaciones y personal de primer nivel que realizan trabajos de vanguardia en ciencias del deporte. Si conoce a un atleta australiano, es muy probable que haya pasado algún tiempo en el programa AIS.

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Australia ahora siempre es un factor en los Juegos Olímpicos de verano. En París, hace dos años, ganaron un récord de 18 medallas de oro y 53 en total, récord sólo superado por las 58 que ganaron como anfitriones en Sydney en 2000.

Pero los Juegos de Invierno son una bestia diferente para Australia por razones obvias: no hay mucho invierno. Aunque hay cinco zonas de esquí principales en el país, no son tan conocidas a nivel mundial como las pistas de Nueva Zelanda, por ejemplo, porque la altitud no es tan alta y las nevadas no son tan consistentes (el cambio climático no ha ayudado).

También está el elemento de la distancia. Incluso si un atleta australiano logra iniciar una carrera en los deportes de invierno, queda un largo camino hasta Europa y América del Norte, donde se llevan a cabo la mayoría de los eventos de la Copa del Mundo. Así que es mucho pedir desde el principio.

En 1998, el Comité Olímpico Australiano creó el Instituto Olímpico Australiano de Invierno, una especie de rama del AIS, para aumentar las esperanzas de medalla, con énfasis en los deportes de acción (esquí libre y snowboard), así como en el deslizamiento y el patinaje de velocidad, donde tendrían más posibilidades de competir.

Como dijo la esquiadora magnate Jakara Anthony después de ganar su medalla de oro en el duelo, esto abrió la puerta a la inversión en el país para construir infraestructura olímpica en su país.

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«A pesar de la creencia popular, tenemos excelentes instalaciones de formación en Australia», afirmó. «Y como hemos tenido nuestros éxitos anteriores, nos ha permitido obtener cada vez más apoyo para tener más y más instalaciones de entrenamiento. Tenemos campos fantásticos para magnates en Mt Buller y Mt Parisher. Tenemos la nueva rampa de agua en el Centro de entrenamiento Geoff Henke (cerca de Brisbane) y mucho de eso se debe al apoyo continuo del Ministerio de Deportes, que nos brinda más oportunidades para producir atletas más exitosos».

La AIS también tuvo la previsión, en 2011, de abrir una base europea a unas 70 millas de Milán, en Gavirate, en el marco de un acuerdo de formación recíproca con Italia. Cerca de la frontera suiza y del lago de Lugano, también es fácilmente accesible a muchas zonas donde se celebran estos Juegos Olímpicos, aunque en el momento de su inauguración Milán Cortina no había acogido los Juegos.

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«Fue una visión estratégica porque sabíamos que uno de los mayores problemas de los atletas australianos era la tiranía de la distancia», dijo a Associated Press Fiona de Jong, directora de la instalación. «Un vuelo de 24 horas a Europa desde Australia significa que no puedes hacerlo una y otra vez si intentas competir al más alto nivel. Esta fue nuestra respuesta a nuestro problema único como país deportivo».

Sin duda, en este momento está dando sus frutos para los australianos. Y a medida que se corra la voz por todo nuestro país, generando más interés en estos deportes, es probable que este éxito empeore en el futuro.

“Estoy muy emocionado de ver venir a todos estos niños pequeños”, dijo Anthony. «Han tenido todas estas oportunidades que estaban muy lejos de las que yo tuve cuando era niño. Lo que van a poder hacer con eso, creo que vamos a ver a Australia alcanzar nuevas alturas en cada Juegos ahora. Eso espero, de todos modos».