En cada uno de sus últimos dos diciembres en la USC, Lincoln Riley se enfrentó a una decisión crucial como mariscal de campo: ¿buscar un nuevo pasador en el portal o confiar en el siguiente en la fila?
En cada caso, Riley optó por conservar la cantidad conocida. Pero como su cuarta temporada regular en la USC termina el sábado contra UCLA, el entrenador podría enfrentar un enigma más complicado en la posición esta temporada baja.
Vuelva a consultar con Jayden Maiava, quien estadísticamente ha sido uno de los pasadores más exitosos en el fútbol universitario esta temporada. ¿O pasar página al eléctrico estudiante de primer año de cinco estrellas, Husan Longstreet, quien tal vez no esté dispuesto a esperar mucho más para convertirse en el mariscal de campo titular de la USC?
Es una pregunta que ha confundido a muchos entrenadores de fútbol universitario en la era de los portales de transferencias, ya que la noción de un mariscal de campo de primer nivel esperando pacientemente su turno para ser nombrado titular se ha vuelto cada vez más rara. Entre los doce mejores mariscales de campo de la generación de 2024, seis ya se han transferido. A partir de 2023, serán siete de los 12 primeros. A partir de 2022, serán ocho. Y de los que quedaban, sólo un puñado seguía esperando para comenzar como estudiantes de segundo año.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, busca un receptor abierto durante una victoria contra Michigan en el Coliseum el 11 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Aún no se sabe si este será el caso de Longstreet. Pero esta semana, Riley defendió claramente la paciencia del joven pasador cuando se le preguntó sobre el desafío de convencer a un prospecto importante para que permanezca en el rol de reserva.
«Para cualquier jugador, especialmente un mariscal de campo, no sé si sería el momento adecuado para dejar este lugar», dijo Riley. «Esto se está poniendo bastante bien. Y creo que mucha gente lo reconoce, tanto en lo que tenemos ahora como en lo que estamos aportando, hacia dónde se dirige esto».
Hablando sobre la situación de Longstreet, Riley señaló su historia con los mariscales de campo esperando su turno.
«Aparte de Jalen Hurts, no hemos tenido ningún mariscal de campo que haya llegado y sea el indicado de inmediato», dijo Riley. «Cada uno de ellos, todos los muchachos que hicieron todas esas cosas, todos tuvieron ese tiempo. Y si les preguntas ahora, tal vez en ese momento querían jugar, por supuesto, el competidor que hay en ellos. Pero si les preguntas ahora, todos están muy felices de haber tenido el tiempo y eso marcó una gran diferencia. Porque cuando llegó su momento, estaban listos».
El mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, anota un touchdown contra Missouri State en el Coliseum el 30 de agosto.
(Luke Hales/Getty Images)
Maiava, por supuesto, ha sido más que una simple cuidadora. Después de todo, lidera al Big Ten en yardas aéreas por juego esta temporada (3,174), mientras que también lidera a la USC en touchdowns terrestres (6). Con Maiava y su brazo de cañón al mando, la ofensiva de la USC ha regresado al lugar que le corresponde como una de las alineaciones más explosivas del fútbol universitario, produciendo 51 jugadas de más de 20 yardas esta temporada, la cuarta mayor cantidad en el país.
Sobre el papel, no hay razón para pensar que Riley estaría ansioso por reemplazar a Maiava, quien ha rejuvenecido tanto el juego de opción de lectura como el lado campo abajo de su ofensiva desde que reemplazó a Miller Moss la temporada pasada. Pero las discusiones sobre el futuro de la USC en el puesto se complicaron en la segunda mitad de la temporada, en la que Maiava se enfrentó a una competencia más dura.
Durante los primeros seis partidos de los Trojans, Maiava parecía haber dado un gran paso adelante. Completó el 72% de sus pases, un aumento del 12% respecto al año anterior. Promedió 11 yardas por intento, dos yardas mejor que Caleb Williams durante su temporada ganadora del Heisman. Además, después de prometer reducir las pérdidas de balón, Maiava solo había lanzado dos intercepciones en esos seis juegos, demostrando una comprensión mucho mejor del juego y la ofensiva de Riley.
«En un porcentaje muy alto de nuestras jugadas, él sabe qué hacer y hacia dónde ir con el balón», dijo Riley. «Se siente muy cómodo con lo que estamos haciendo. Muy concentrado, confiado en sus lecturas. Por eso ha sido tan efectivo todo el año».
El buen comienzo despertó un gran interés en la NFL. Pro Football Focus clasificó recientemente a Maiava como el quinto mariscal de campo elegible para el próximo draft. Pero su segunda mitad de la temporada ha generado algunas preguntas, no sólo sobre si Maiava está listo para declararse para el draft, sino también si es el mariscal de campo adecuado para que Riley dé prioridad de cara a la próxima temporada.
Al enfrentarse a tres de las 11 mejores defensas del país en yardas aéreas permitidas (Oregón, Iowa y Nebraska), Maiava ha mantenido la misma consistencia desde la primera mitad de la temporada. Su tasa de finalización, en sus últimas cinco salidas, se sitúa justo por encima del 59%, más baja que durante su período de 2024 como titular de la USC. Las pérdidas de balón de Maiava también se han triplicado durante este tramo (6), mientras que promedia más de tres yardas menos por intento (7,64).
Riley dijo el martes que las inconsistencias de Maiava últimamente se debían al calibre de las defensas que enfrentó y a las circunstancias que obligaron a la ofensiva de la USC a ser agresiva en el campo.
«Seguimos sumando puntos y ganando partidos y teniendo una de las mejores ofensivas del país, y él fue una gran parte de eso», dijo Riley. «Todavía está aprendiendo. Puede jugar mejor. Pero continúa dándonos oportunidades de ganar cada semana».
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, hace gestos a sus compañeros de equipo durante una victoria contra Iowa el 15 de noviembre.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
También tendrá la oportunidad durante las próximas semanas de determinar si quiere ingresar al Draft de la NFL.
Mientras tanto, Longstreet continuará monitoreando diligentemente su papel como mariscal de campo número 2. Apareció en cuatro juegos, completando 13 de 15 pases, camino a una temporada con camiseta roja. Ese tiempo de espera, dijo Riley, fue crítico.
«Ha sido un año muy valioso para él: sirvió como mariscal de campo suplente, aprendió, simplemente estuvo ahí para ver todas esas cosas suceder», dijo Riley. «Son cosas que no puedes simular. Te da la oportunidad de observar estas diferentes situaciones, cómo suceden, para poder regresar y decir: ‘¿Qué harías?’ ¿Cómo manejarías esto? «
«La esperanza es que tal vez aprendas: ‘Está bien, no soy yo quien juega, pero cuando lo hago, sé exactamente lo que tengo que hacer o lo que no necesito hacer’. Quizás se trate de tierra. Quizás sea una cuestión de liderazgo. Podrían ser varias cosas diferentes.
El mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, es empujado fuera de los límites por Miles Scott de Illinois en el Memorial Stadium el 27 de septiembre en Champaign, Illinois.
(Justin Casterline/Getty Images)
Queda por ver cuándo Longstreet tendrá la oportunidad de poner en práctica este conocimiento. Pero sus compañeros de equipo de la USC han quedado impresionados hasta ahora con lo que han visto del estudiante de primer año.
«Husan es una máquina, de verdad», dijo el estudiante de primer año Tanook Hines. “Lanzó esa cosa unas 80 (yardas), luego se dio la vuelta y corrió 4,3, 4,2”.
Otros fueron aún más alentadores sobre el mariscal de campo que esperan que permanezca en los planes de la USC.
«Está destinado a la grandeza», dijo el guardia Kaylon Miller sobre Longstreet. «Cada vez que lo veo por ahí, le digo, sigue haciendo lo tuyo. Sigue en el camino en el que estás ahora, vas a ser genial».
