Hockey entre Estados Unidos y Canadá: cómo Jack Hughes cambió dos dientes frontales por una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Invierno

El gol de oro de Hughes coronó unos Juegos Olímpicos que comenzaron con él en la cuarta línea de Estados Unidos y terminaron convirtiéndose en una de las estrellas de primera línea del equipo. Hughes se recuperó de un pobre enfrentamiento de las 4 Naciones el año pasado y se ganó la confianza del entrenador estadounidense Mike Sullivan, empatado en el liderato del equipo con siete puntos en los Juegos Olímpicos, incluidos tres goles combinados en las semifinales y el juego por la medalla de oro.

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«Jack estuvo en el centro de muchas cosas buenas que le sucedieron a nuestro equipo», dijo Sullivan. «Es un jugador de alto riesgo y dio lo mejor de sí cuando había mucho en juego. Esta noche fue un ejemplo perfecto de eso».

Con la boca ensangrentada y dos de sus dientes frontales faltantes después de haber sido golpeado en la cara anteriormente en el juego del domingo, Hughes saltó las tablas y regresó al juego en un cambio de línea poco más de un minuto después del tiempo extra en 3 contra 3. Casi de inmediato, Hughes se enfrentó a la visión más aterradora del hockey para un delantero: la superestrella canadiense Connor McDavid cargando contra él con el disco en su palo y nadie más entre él y la portería estadounidense.

McDavid, dijo Hughes, es «el mejor jugador del mundo, tal vez de todos los tiempos». El estadounidense no pensó que podía hacer mucho más que retirarse hacia su propia portería y rezar para que McDavid no tuviera suficiente espacio para pasarlo y realizar un tiro limpio. Para alivio de Hughes, eso es exactamente lo que sucedió. El portero estadounidense Connor Hellebuyck le quitó el disco a McDavid antes de que pudiera disparar y el juego continuó.

Dirigiéndose a Sullivan durante su conferencia de prensa posterior al partido, Hughes bromeó: «Probablemente te gustó, ¿eh? ¡McKinnon viene a por mí!».

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«¡Hiciste un gran trabajo defendiéndolo!» » respondió Sullivan.

Inmediatamente después, Estados Unidos se abalanzó sobre el hielo, Zach Werenski hizo un pase descuidado a Hughes y Hughes se lo quitó a Cale Makar y cruzó la zona neutral. Luego, Werenski hizo lo que resultó ser una jugada crítica, cargando tras el disco suelto, superando al canadiense Nathan MacKinnon para controlarlo y luego preparando a Hughes con un pase perfecto.

A partir de ahí, todo fue Hughes. Disparó un tiro que superó al portero canadiense Jordan Binnington, lo que hizo que los estadounidenses se precipitaran sobre las vallas en celebración mientras «Free Bird» de Lynyrd Skynyrd sonaba a todo volumen en los altavoces de fondo.

Por la forma en que Binnington leyó los ojos y la posición del cuerpo de Hughes, esperaba un tiro alto con el guante. Hughes, en cambio, jugó cinco hoyos.

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“Eso es hockey”, dijo Binnington después. «Hay que darle crédito».

Ganar el oro fue un sueño hecho realidad para los jugadores estadounidenses. Hacerlo a expensas de Canadá lo hizo aún más satisfactorio y catártico.

En los momentos más importantes, Canadá ha sido dueña de esta rivalidad desde que los jugadores de la NHL comenzaron a competir en los Juegos Olímpicos en 1998. Canadá ganó los juegos por la medalla de oro contra Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2002 y 2010 y blanqueó a los estadounidenses en las semifinales de 2014. Estados Unidos venció a Canadá en el round robin en el enfrentamiento entre cuatro naciones del año pasado, pero cuando hizo falta, volvieron a perder.

Cuando Estados Unidos y Canadá sobrevivieron a un par de sustos en los octavos de final para avanzar al juego por la medalla de oro del domingo, fue el enfrentamiento que el mundo del hockey había estado esperando durante doce años en el escenario olímpico. Los bares abrieron antes del amanecer en las ciudades estadounidenses amantes del hockey. Los fanáticos vieron «Miracle» el sábado por la noche para darse un capricho, pusieron sus alarmas para una llamada de atención temprana y luego se reunieron alrededor de cervezas tempranas y Bloody Marys.

Los fanáticos estadounidenses pueden agradecer a Connor Hellebuyck por Estados Unidos, incluso forzando tiempo extra. El portero, tres veces ganador del Trofeo Vezina, resistió tres períodos de práctica de tiro por parte del cuerpo de delanteros de todo el mundo de Canadá. Hellebuyck hizo paradas increíbles tras paradas increíbles a pesar de la presión constante de los canadienses, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó.

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En los primeros minutos del tercer tiempo, Hellebuyck le negó un gol a Devon Toews en el último momento, alcanzando su espalda con su bastón para evitar que el disparo a quemarropa del defensa canadiense cruzara la línea de gol. McDavid y Macklin Celebrini tuvieron escapadas limpias durante el partido, pero Hellebuyck se las negó a ambos con salvamentos.

“Nos robó el partido”, dijo el delantero estadounidense Tage Thompson. «Quiero decir, esas paradas fueron escandalosas».

«Este tipo nunca debería tener que comprar una bebida en Michigan State», añadió el delantero estadounidense Dylan Larkin.

Todo esto preparó el escenario para que Hughes pasara de ser un gran jugador a ser inmortal de un solo golpe.

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Al principio del juego, cuando el palo de Sam Bennett golpeó su boca, Hughes recuerda haber mirado el hielo y haber visto dos de sus dientes.

“Pensé, aquí vamos de nuevo”, dijo Hughes. «La última vez que sucedió esto, no fue muy divertido».

Ahora bien, esto parece un intercambio que haría en cualquier momento. Perdió dos dientes. Ganó el oro olímpico.