COMMERCE CITY, Colorado – Si la selección nacional masculina de Estados Unidos quiere tener un desempeño significativo en la Copa Mundial 2026, necesitará al delantero Christian Pulisic en el campo y en buena forma. Esto está claro. Con una carrera en clubes en ascenso en Italia, está listo para brillar cuando el espectáculo cuatrienal llegue a Norteamérica el próximo verano.
Sin embargo, la ventana internacional que terminó el martes (el penúltimo encuentro antes de que Mauricio Pochettino seleccione su plantilla para la Copa del Mundo) le dio al equipo estadounidense la oportunidad de jugar un fútbol eficaz en gran medida sin un Pulisic cojo durante dos partidos.
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Después de que Pulisic se fuera en la primera mitad con una aparente lesión en el tobillo, Haji Wright anotó dos goles en 18 minutos del entretiempo cuando los estadounidenses remontaron para derrotar a Australia, 2-1, frente a 18.218 testigos en Dick’s Sporting Goods Park.
En la primera prueba de la ventana –un empate 1-1 contra Ecuador el viernes en Austin, Texas– Pulisic fue reducido en la segunda mitad debido a una dolencia en el tobillo que sufrió en el campo de entrenamiento. Fue titular el martes, pero tras dos duros retos abandonó el partido.
No quedó claro de inmediato si se agravó el mismo tobillo que lo limitó la semana pasada. Se esperaba una actualización más tarde el martes por la noche.
La ausencia de Pulisic no impidió que sus compañeros apoyaran a Wright, quien, en su primera titularidad en Estados Unidos en 13 meses, empató en el minuto 33 y anotó el gol de la ventaja a los 51. Goleador del Mundial de Qatar 2022, Wright es el líder goleador del campeonato inglés de segunda división en el Coventry City.
Ambos goles contra Australia fueron marcados por Cristian Roldán, un mediocampista defensivo que está tratando de convertir una magnífica temporada de la MLS y actuaciones impactantes durante esos campamentos en un segundo lugar consecutivo en la Copa del Mundo.
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En la víspera del partido, Pochettino habló de pesar casi el mismo once inicial que el del partido contra Ecuador o de hacer varios cambios para poder evaluar a otros.
«Quizás mañana tengan la oportunidad de actuar y decir: ‘Ojo, porque estoy llamando a la puerta y también puedo estar presente en el Mundial'», afirmó.
Pochettino optó por esta última solución. Seis nuevos titulares entraron en la alineación: Pulisic, Wright, Roldán, el central Mark McKenzie, el extremo Alex Freeman y el mediocampista defensivo James Sands.
Sands hizo su primera aparición desde las semifinales de la Copa Oro 2023.
Al igual que Ecuador, que llegó a Estados Unidos con una racha invicta de 11 partidos antes de empatar contra Estados Unidos, los Socceroos llegaron al partido de Estados Unidos con una racha invicta de 12 partidos, incluidas siete victorias consecutivas, la más reciente contra Canadá el viernes en Montreal.
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El técnico australiano Tony Popovic realizó seis cambios en la alineación el martes.
El encuentro, en una noche fría al norte de Denver, fue el primero entre los dos equipos desde un enfrentamiento ganado por Estados Unidos una semana antes de la Copa Mundial de 2010 en Sudáfrica.
Un comienzo tímido del partido dio paso al gol de Australia en el minuto 19 ante una defensa estadounidense terriblemente pasiva. Jordan Bos sacó un saque de banda y marcó el gol.
El tiro de Bos fue rechazado por Sands. Sands no pudo recuperarse a tiempo y Chris Richards tardó en reaccionar. Bos recogió el balón en un rebote en el área penal y separó a Roldán y Richards antes de quitarle el balón a Roldán. Bos lo bajó y disparó un tiro de 7 yardas más allá de Matt Freese y hacia la esquina más alejada.
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La noche de Pulisic terminó tras aceptar un segundo duro desafío en el espacio de 11 minutos. Luego de recibir atención médica en el círculo central, abandonó cautelosamente el campo y pronto fue reemplazado por Diego Luna.
El ritmo de los estadounidenses se está acelerando. En el minuto 33, mientras Pulisic vestido con una chaqueta se acercaba a la entrada del vestuario detrás de la portería que atacaba el equipo estadounidense, Richards se acercó para interceptar un pase en el medio campo. Roldán y Weston McKennie se combinaron antes de que Roldán deslizara un pase complicado a través de un canal estrecho hacia Wright con calma para un pie derecho elevado hacia el lado cercano desde 12 yardas.
El pitido del descanso ayudó a calmar las crecientes tensiones después de que Sands recibiera dos duras palizas.
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Poco después del intermedio, Wright volvió a atacar. El rápido reinicio de Roldán cerca del medio campo liberó a Wright uno a uno con el defensor Cameron Burgess. El recorte de Wright en el área derribó a Burgess, y el delantero estadounidense disparó desde 15 metros hasta el ángulo más lejano para anotar su séptimo gol internacional.
Pochettino hizo sus últimas cinco sustituciones, incluyendo a Folarin Balogun, el héroe goleador del viernes, por Wright en el minuto 64 y Aidan Morris por Roldán en el 76.
A medida que pasó el tiempo, los estadounidenses absorbieron la presión y crearon algo, incluido Luna en lo profundo del área y Morris en el claro.
La selección estadounidense reanudará los preparativos para la Copa del Mundo el próximo mes contra Paraguay en Chester, Pensilvania, y Uruguay en Tampa, Florida.
