Un verdadero ceño aparece detrás del ejercitado. Se ríe rápidamente, pero también se enoja rápidamente. Cuando llegó por primera vez a la liga, algunos sugirieron que tal vez debería jugar como armador, y todavía tiene el instinto de un armador para incluir a sus compañeros de equipo. Pero tuvo que hacer muchas cosas por su cuenta.
Como novato, hizo diecinueve mates sin asistencia; cinco años después, tenía más de cien. En lo que va de año, ha promediado más de veinte puntos en la pintura jugando poco más de treinta minutos por partido. Realiza casi el ochenta por ciento de sus tiros dentro de cinco pies del aro. Muchos de ellos, de manera espectacular, hacen mates. Es un equipo por sí solo. El viernes por la noche, contra los Chicago Bulls, anotó cuarenta y un puntos, incluidos quince rebotes, nueve asistencias, dos robos y dos tapones. Nadie tiene actualmente mayor impacto en la cancha que Antetokounmpo.
Los Bucks llevan mucho tiempo jugando con las matemáticas, intentando aprovechar la eficiencia de Antetokounmpo. Pero desde que ganó ese título en 2021, el equipo no ha regresado a las Finales de la Conferencia Este, y mucho menos a las Finales. Los Bucks han sido eliminados de los playoffs en la primera ronda tres años seguidos. Antetokounmpo, alguna vez criticado por su pobre tiro, ha disparado más del sesenta por ciento desde el campo en temporadas consecutivas. Pero la directiva del equipo tuvo problemas para encontrar a las personas adecuadas que se adaptaran a él, y los entrenadores lucharon por crear espacio para que se moviera en el campo.
La pasada temporada baja ha sido extraña para los Bucks. Después de la rápida salida de los playoffs, surgieron rumores de que Antetokounmpo sería la última estrella de la NBA en solicitar un intercambio. Cuando comenzó el campo de entrenamiento, los rumores se volvieron más específicos: estaba considerando a los New York Knicks como un posible destino, decía la gente. Fue franco cuando se le preguntó al respecto: «Lo he dicho muchas veces: quiero estar en una situación en la que pueda ganar», dijo a la prensa. Y añadió: «Estoy encerrado en todo lo que tengo delante de mí. Ahora, si en seis o siete meses cambio de opinión, creo que eso también es humano».
El derecho a cambiar de opinión no es una gracia que a menudo se concede a los atletas profesionales (o al resto de nosotros, de hecho). El registro público es el que es y el compromiso se presenta como una propuesta de todo o nada. Pero Antetokounmpo comenzó esta temporada con una demostración de fuerza y dominio que es impresionante incluso para él. Durante la temporada baja, los Bucks cortaron al All-Star Damian Lillard y transfirieron parte de ese dinero a Turner, y consiguieron dos guardias: Ryan Rollins, una selección de segunda ronda de segundo año, y Cole Anthony, un jugador talentoso cuyo progreso con su equipo anterior, el Orlando Magic, parecía estancado. Rollins ha sido un tremendo defensor y el segundo máximo anotador de los Bucks, y Anthony ha demostrado la capacidad de mover el balón al lugar correcto. Turner, un centro de seis pies once que puede disparar tres, vuela para crear espacio, y el tirador AJ Green complementa el juego de pintura de Antetokounmpo manteniéndose fuera del arco de tres puntos. Cada jugador tiene un objetivo. Pero eso sólo funciona con Antetokounmpo. Cuando está en la cancha, los Bucks tienen una de las mejores ofensivas de la liga. Cuando está fuera del campo, apestan.
Se podría decir lo mismo de muchas estrellas: eso es lo que las convierte en estrellas. Los Denver Nuggets no son nada sin Nikola Jokić; LeBron James, durante décadas, fue un equipo en sí mismo. Pero la carga de Antetokounmpo parece diferente. Hay una soledad dentro de él de la que no puede o no quiere deshacerse. Dos de sus hermanos ahora son sus compañeros de equipo y defiende al resto de los Bucks como si también lo fueran. Después del partido contra los Pacers, explicó su respuesta a la burla de la multitud como un acto de generosidad hacia Turner, quien había jugado un papel vital en el equipo que eliminó a los Bucks de los playoffs unos meses antes. “Solo era yo tratando de mostrar camaradería y aliento a mi compañero de equipo”, dijo Antetokounmpo. “Y si lo piensas bien, hace cuatro o cinco meses, él fue quien bloqueó mi tiro, empujándome al suelo”. Y añadió: «Lo respeto cuando jugué contra él, y ahora que es mi compañero de equipo, tengo mucho amor hacia él». Tal vez. Y, sin embargo, al ver a los otros Bucks aferrarse a Antetokounmpo después de ese toque de timbre, mientras él miraba a lo lejos, pareciendo casi ajeno a los compañeros de equipo apiñados sobre sus hombros, con los dedos en los labios mientras llovían los abucheos, no pude evitar pensar que todavía parece un hombre aparte.
