Ni siquiera una victoria podría salvar el puesto de Billy Napier como entrenador en jefe de Florida.
Florida despidió a Napier un día después de que ayudó a los Gators a vencer al estado de Mississippi. según varios informes.
Si bien Florida pudo lograr una victoria el sábado, solo venció a un equipo de Mississippi State considerado uno de los peores de la SEC por dos puntos, 23-21, y necesitó algo de magia al final del juego para lograr la victoria. El partido del sábado parecía ser una derrota desgarradora hasta que el tackle defensivo Michai Boireau atrapó un pase faltando 21 segundos cuando Mississippi State estaba cerca de un gol de campo.
La comida para llevar que selló el partido energizó al Pantano, pero la afición local rápidamente se volvió contra Napier y lo abucheó mientras salía corriendo del campo. Stricklin había visto suficiente y puso fin a un mandato que la mayoría de los fieles de Florida pensaban que duraría más de lo debido.
La victoria relativamente decepcionante se sumó a una lista de decepciones para Florida en sus primeros siete juegos de la temporada. Si bien mejoró a 3-4, Florida sufrió varias derrotas brutales al caer del puesto 15 en la encuesta de pretemporada.
Napier tuvo marca de 22-23 en cuatro temporadas en Florida, incluida 12-16 en la SEC. Tuvo marca de 5-17 contra oponentes clasificados, incluido 0-14 como visitante, y se negó a renunciar a su papel de base a pesar de los llamados para hacerlo. Estuvo en el banquillo la temporada pasada, pero Florida ganó cinco de sus últimos siete juegos para aparentemente salvar el trabajo de Napier.
Se espera que el entrenador de receptores abiertos, Billy Gonzales, sirva como entrenador interino durante los últimos cinco juegos de Florida, comenzando contra su rival Georgia (6-1, 4-1 Conferencia Sureste) el 1 de noviembre en Jacksonville. Los Gators (3-4, 2-2) tienen una semana libre para recuperarse del caos que a menudo conlleva un cambio de entrenador.
Dejar a Napier apaciguará temporalmente a una base de fanáticos frustrados, pero el grupo no estará realmente satisfecho hasta que los Gators contraten a alguien con un historial comprobado en el más alto nivel del fútbol universitario.
Se espera que el entrenador de Ole Miss, Lane Kiffin, esté en la parte superior de la lista, aunque Stricklin lo pasó por alto cuando contrató a Napier de Louisiana-Lafayette en noviembre de 2021. Jeff Brohm de Louisville, Eli Drinkwitz de Missouri y Marcus Freeman de Notre Dame también podrían ser objetivos.
Florida le debe a Napier alrededor de $21 millones, la mitad de los cuales vence dentro de 30 días. El resto se distribuirá en tres cuotas anuales a partir del próximo verano, lo que significa que los Gators pagarán a tres entrenadores en jefe por segunda vez en siete años una vez que contraten al reemplazo de Napier; hicieron lo mismo con Will Muschamp, Jim McElwain y Dan Mullen en 2018.
Napier selló su destino contra los Bulldogs. Organizó un lanzamiento de QB en una jugada de tercera y 1 en los minutos finales que condujo a un despeje y le dio a Mississippi State una oportunidad en la recta final. También llamó a un portero QB en una jugada de tercera y 7 al principio del juego, falló la posesión final antes del medio tiempo y fue castigado por tener 12 hombres en el campo en un intento de 2 puntos.
Fue un final apropiado para un entrenador que a menudo estaba mirando por encima de su cabeza en la poderosa SEC. Entre repetidos penaltis, problemas de organización del juego, errores en la gestión del reloj y manejo de un esquema ofensivo tan predecible como vulgar, Napier permaneció más tiempo del que muchos pensaban que merecía.
Stricklin le dio al entrenador un voto público de confianza poco antes de que los Gators ganaran sus últimos cuatro juegos de 2024. Esperaban llevar ese impulso a la cuarta temporada de Napier, pero el mariscal de campo DJ Lagway se perdió casi ocho meses recuperándose de sus lesiones, y se demostró.
Lagway parecía casi perdido en el bolsillo mientras Florida luchaba por mover el balón. De repente, el dos veces Entrenador del Año de la Conferencia Sun Belt, un tipo que se hizo famoso en su parada anterior diciendo «el dinero asustado no genera dinero», parecía tener miedo de lanzar la pelota al campo como lo hacía Lagway con tanta facilidad cuando era un estudiante de primer año.
La mayoría de los extranjeros vieron venir este final. Aunque Napier logró mucho ayudando al programa a navegar por la compensación de nombres, imágenes y semejanzas y el reparto de ingresos, contrató asistentes sin poder encontrar mucha consistencia en ninguno de los lados del balón.
Se puede argumentar que los Gators en realidad retrocedieron del Juego 1 (una intercepción en el último minuto para vencer al entonces No. 7 Utah en el Pantano) al Juego 45 (una intercepción en el último minuto para vencer a Mississippi State en el Pantano) bajo Napier a pesar de una plantilla aparentemente más potente.
Quien reemplace a Napier heredará un gigante dormido, un tres veces campeón nacional de fútbol que recientemente se ha puesto al día en la carrera por las instalaciones y tiene suficiente apoyo para ser un factor en la SEC.
tLa Prensa Asociada contribuyó a este informe.
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