ORLANDO, Florida — Un sueño de Chávez Ravine se hizo añicos una vez más el domingo.
A Fernando Valenzuela se le negó una vez más el ingreso al Salón de la Fama del Béisbol Nacional.
Catorce meses después de su muerte a los 63 años en octubre de 2024, y 27 años después del final de una carrera de lanzador medida por algo más que victorias, derrotas y efectividad, Valenzuela no logró ser elegido para el Salón de la Fama de 2026 por el Comité de la Era Contemporánea del Béisbol, un grupo de 16 personas que una vez cada tres años examina a los jugadores de la década de 1980 o posteriores que no habían sido elegidos para el Templo por el voto de los medios tradicionales.
Al necesitar 12 votos de ese comité para alcanzar el estatus de Salón de la Fama, Valenzuela se quedó corto al recibir menos de cinco.
Debido a que Valenzuela no recibió cinco votos, no será elegible para aparecer nuevamente en la boleta electoral del Comité de la Era Contemporánea en 2028. La próxima vez que el comité pueda revisar su caso no será hasta 2031.
Hasta entonces, su nombre permanecerá entre los desaires más notables de la incorporación al Salón de la Fama.
En su primer año de elegibilidad para la votación tradicional del Salón de la Fama en 2003, Valenzuela recibió sólo el 6,2% de los votos de los escritores, muy por debajo del umbral del 75% requerido para la elección. En 2004, su nombre fue eliminado de la papeleta tras recibir un total de votos de sólo el 3,8%.
El problema entonces era que Valenzuela no poseía los números típicos del Salón de la Fama. A pesar de ser seis veces All-Star, Cy Young y Novato del Año en 1981, y héroe de la Serie Mundial durante el campeonato de los Dodgers esa temporada, el zurdo registró solo una efectividad de 3.54 en sus 17 años de carrera, 173 victorias y 2,074 ponches, y acumuló solo 37.3 victorias por encima del reemplazo según Baseball Reference.
De los otros 90 lanzadores del Salón de la Fama, sólo otro miembro de la era moderna (Jesse Haines) tuvo un WAR por debajo de 40.0 y una efectividad por encima de 3.50 (excluyendo a los jugadores de las Ligas Negras).
El impacto de Valenzuela, sin embargo, estuvo definido por mucho más que solo producción y estadísticas, aparentemente encarnando el lema del Salón: «preservar la historia, honrar la excelencia, conectar generaciones» con una carrera que cambió la popularidad de los Dodgers y el deporte.
Desde su histórica temporada de novato “Fernandomanía” en 1981, que comenzó con ocho victorias consecutivas para el entonces zurdo de 20 años y terminó con su Cy Young, Novato del Año y premios de Serie Mundial, el lanzador nacido en México fue un ícono cultural perdurable.
El éxito de Valenzuela amplió enormemente el alcance del béisbol en México y América Latina. Su celebridad impulsó un auge en el fanatismo de los Dodgers, particularmente entre la base hispana de Los Ángeles.
Este invierno, las esperanzas de ver ese legado reconocido en Cooperstown se reavivaron cuando Valenzuela fue nombrado uno de los ocho finalistas para ser considerados por el Comité de la Era Contemporánea del Salón de la Fama.
Se unió a un grupo que también incluía a Barry Bonds, Roger Clemens, Carlos Delgado, Jeff Kent, Don Mattingly, Dale Murphy y Gary Sheffield, todos los cuales fueron evaluados por un panel de 16 personas compuesto por ex miembros del Salón de la Fama, ex gerentes generales, escritores y un estadístico, así como dos propietarios actuales de la MLB (uno de ellos, Arte Moreno de los Angelinos).
Al final, sólo Kent (ex Jugador Más Valioso y cinco veces All-Star que pasó los últimos cuatro años de su carrera con los Dodgers) recibió suficientes votos para ganar la elección al Salón de la Fama.
Bonds, Clemens y Sheffield se unieron a Valenzuela entre los que recibieron menos de cinco votos.
Aunque Valenzuela nunca regresó a las alturas de esa singular campaña de 1981, siguió siendo una figura célebre y unificadora durante el resto de su carrera de 11 años con los Dodgers, así como durante sus paradas con los Angelinos y los Padres de San Diego, entre otros, durante la segunda mitad de su carrera como jugador.
Y desde que se presentó por primera vez en la boleta tradicional del Salón de la Fama hace 21 años, muchos en la comunidad del béisbol, y especialmente la base de fanáticos de los Dodgers, han presionado persistentemente para traer a Valenzuela a Cooperstown.
En 2023, los Dodgers incluso rompieron su regla no oficial de retirar únicamente los números de los jugadores del Salón de la Fama del club, agregando el número 34 de Valenzuela a su Anillo de Honor en una celebración muy esperada.
Pero por ahora, seguirá siendo el honor más reconocible de la contribución de Valenzuela al deporte.
Una vez más, la puerta al ingreso al Salón de la Fama se ha cerrado.
