MILÁN– MILÁN (AP) — Estados Unidos está a la cabeza del mundo del hockey por primera vez en casi medio siglo. No son necesarios milagros.
Jack Hughes anotó en tiempo extra y Estados Unidos venció 2-1 a Canadá en la final por la medalla de oro tiene los Juegos Olímpicos de Milán Cortina domingo, ganando el tercer título nacional masculino en los Juegos y el primero desde el “Milagro sobre el hielo” en 1980, 46 años después del día de la agitación también en torno a la poderosa Unión Soviética.
A diferencia de ese grupo heterogéneo de estudiantes que provocaron una de las mayores sorpresas en la historia del deporte, los estadounidenses en Milán fueron una máquina que montó el portero Connor Hellebuyck y una lista completa de jugadores de la NHL invictos durante todo el torneo. Sin embargo, una vez más fueron los perdedores contra los canadienses y terminaron en la cima, nuevamente.
“En este momento todo se trata de nuestro país”, dijo Hughes, quien perdió al menos uno, posiblemente dos de sus dientes frontales mientras tomaba un palo alto durante el juego. «Amo a Estados Unidos, amo a mis compañeros de equipo. Es increíble. La hermandad de USA Hockey es muy fuerte».
El gol de Hughes tras un pase de Zach Werenski en el minuto 1:41 en tiempo extra de 3 contra 3 hizo que los jugadores celebraran salvajemente mientras todo el equipo canadiense observaba desde el banco. Hubo un atisbo de tristeza en medio de toda la alegría cuando Werenski y Matthew Tkachuk usaron una camiseta número 13 de Johnny Gaudreau en el hielo mientras el ultimo homenaje al querido jugador que fue asesinado junto con su hermano en 2024.
Estuvieron presentes los padres de Gaudreau, Guy y Jay, su viuda, Meredith, y sus hijos mayores. Era el segundo cumpleaños de John Jr. y lo llevaron al hielo con su hermana mayor, Noa, para la foto del equipo.
“Era muy cercano y querido para nosotros”, dijo Brady Tkachuk sobre el jugador conocido como “Johnny Hockey”. «Lo hicimos por él».
Hellebuyck fue, con diferencia, el mejor jugador sobre el hielo, deteniendo 41 de los 42 tiros que enfrentó mientras Canadá inclinaba el hielo hacia él. Logró la salvación del torneo al poner su palo en el disco en un tiro de Devon Toews en el tercer período, y unos minutos más tarde le negó a Macklin Celebrini una escapada, algo que también le hizo a Connor McDavid antes.
«Juego increíble de Hellebuyck», dijo Hughes. «Era, con diferencia, nuestro mejor jugador».
Era lógico que los estadounidenses tuvieran que pasar por Canadá, su vecino del norte que los venció en el enfrentamiento entre cuatro naciones hace un año y que ha ganado todas las competiciones internacionales durante los últimos 16 años con los mejores jugadores del mundo.
No más.
Al ganar un juego rápido y apasionante, lleno de grandes golpes y muchos altercados después del silbato, Estados Unidos anotó un gol de Matt Boldy después de 6 minutos y lideró hasta que Cale Makar empató al final del segundo período. Hellebuyck y el penalti lograron un perfecto 18 de 18 en los Juegos Olímpicos.
«Ni siquiera puedo creerlo», dijo Hughes. «Quiero decir, es un juego increíble, Estados Unidos-Canadá. Un juego tan bueno. Hay tantos grandes jugadores. Somos un gran equipo. Así es exactamente como queríamos que fuera. Somos los perdedores ante Canadá, (pero) los vencimos. Podría haber sido de cualquier manera».
Hughes pagó un alto precio cuando tomó el palo alto y terminó boca abajo sobre el hielo. Ya le habían salido los dientes, pero la fiesta no estaba lejos.
“Más gente mirará su medalla que sus dientes”, dijo el extremo Matt Boldy.
Estados Unidos finalmente superó esto después de generaciones de talento desde cero, como una línea de producción. Todos menos dos de los 25 jugadores del equipo han completado el programa de desarrollo del equipo nacional de USA Hockey.
Ese grupo de 23 incluye al capitán Auston Matthews, la primera línea de Brady, Matthew Tkachuk y Jack Eichel, y el segundo grupo de hermanos, Jack y Quinn Hughes. Gran parte del equipo ha jugado juntos, ya sea en el programa, en la categoría sub-18, en el campeonato mundial juvenil o en una combinación de ambos.
La victoria estadounidense silenció las críticas al director general Bill Guerin y su grupo directivo. elige una lista lleno de jugadores veteranos con experiencia para desempeñar roles específicos y dejando a cuatro de los 10 mejores anotadores estadounidenses de la NHL esta temporada en casa. Algunas decisiones fueron incuestionables, como la del entrenador Mike Sullivan dándole la red a Hellebuyck.
Canadá, campeona olímpica consecutiva en 2010 y 2014 y ganadora de tres de los primeros cinco, no pudo jugar sin el capitán lesionado Sidney Crosby. El dos veces medallista de oro y tres veces campeón de la Copa Stanley, de 38 años, abandonó el partido de cuartos de final contra Chequia y se perdió el partido de semifinal contra Finlandia.
McDavid, que lució la «C» en ausencia de Crosby, sufrió otra derrota devastadora al borde de un título. Él y los Edmonton Oilers perdieron ante Matthew Tkachuk y los Florida Panthers en la final de la Copa Stanley en cada uno de los últimos dos años.
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Juegos Olímpicos de Invierno de Pensilvania: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadas-de-invierno
