WASHINGTON – Cuando el nuevo manager de los Nacionales de Washington, Blake Butera, ingresó a la universidad, los Nacionales de Washington aún no existían.
Su edad, o la falta de ella, fue un personaje principal en el Nationals Park el lunes por la tarde cuando se presentó oficialmente al octavo capitán en la historia de la franquicia. La sala de conferencias de prensa subterránea del estadio, decorada con rosas rojas, blancas y azules, estaba repleta para la ocasión. Los miembros del esquivo grupo propietario del club, la familia Lerner, salpicaban las primeras filas. Una gran multitud de empleados de recepción, vestidos con las obligatorias cremalleras de los grandes almacenes, se apiñaban al fondo de la sala.
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En el podio sólo había dos carteles; uno para Butera y otro para su nuevo jefe, Paul Toboni, el recientemente contratado presidente de operaciones de béisbol del equipo.
“Como me habéis oído decir muchas veces durante las últimas seis semanas, estoy convencido de que se gana con la gente”, dijo Toboni, de 35 años, durante su discurso de apertura. «Y el carácter de Blake y su capacidad para conectarse con todos en todo el espectro del béisbol son insuperables».
Luego, los dos hombres se dieron la mano antes de que Butera le pusiera una gorra roja en la cabeza y se pusiera un uniforme blanco impecable en su estructura de 1,70 m. Él y Toboni, ex subgerente general de los Medias Rojas de Boston, posaron brevemente para algunas fotografías antes de que el capitán, aún demasiado joven para postularse para presidente, se acercara para presentarse.
“A medida que avancemos, nuestra identidad comenzará con el carácter”, proclamó Butera. «Creo que el verdadero liderazgo se construye sobre relaciones reales, relaciones que crean unidad, claridad y propósito común. »
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La tarea que tenemos por delante es abrumadora.
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Desde que ganaron el trofeo de la Serie Mundial en 2019, los Nacionales han logrado el segundo peor récord en el béisbol, mejor que los catastróficamente desorganizados Colorado Rockies. Los cambios realizados mientras se desmantelaba ese núcleo dieron sus frutos, incluido el acuerdo de Juan Soto que trajo al joven jardinero All-Star James Wood a DC.
Pero en general, Washington ha sido un desastre en el reclutamiento y el desarrollo, una organización claramente no competente para mejorar a los jugadores. Esta media década de ineptitud llegó a un punto de inflexión en julio pasado, cuando dos incondicionales ganadores de títulos, el gerente general Mike Rizzo y el manager Davey Martínez, fueron despedidos simultáneamente.
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Y ahora, en este vacío, carga a Toboni y Butera, un par de treintañeros bien afeitados y sin arrugas. Juntos, vienen armados con nuevas perspectivas, expectativas inequívocas de sí mismos y una experiencia casi nula en las grandes ligas. Butera, de hecho, nunca pasó un día en un dugout de las Grandes Ligas.
Seleccionado por los Tampa Bay Rays en la ronda 35 del Draft de la MLB 2015 después de cuatro años valientes en Boston College, la carrera del jugador de cuadro terminó después de dos temporadas en las ligas menores. Pero Butera hizo rápida y exitosamente la transición al puesto de entrenador. En 2018, cuando tenía solo 25 años, fue nombrado gerente de la filial de temporada corta de Tampa, Hudson Valley. Después de dos buenos años allí, Tampa lo empujó a Low-A Charleston, donde ganó dos campeonatos de liga consecutivos y el premio al Gerente del Año. Esto finalmente le valió un nuevo e importante puesto como director senior de desarrollo de jugadores de los Rays, cargo que ocupó hasta su contratación hace unas semanas. Butera también fue el entrenador de banca del equipo de Italia bajo la dirección de Mike Piazza durante el Clásico Mundial de Béisbol de 2023.
Es un currículum impresionante, pero no necesariamente uno que hubiera presagiado un puesto de entrenador en las Grandes Ligas, al menos no en tan poco tiempo. De hecho, Butera admitió que llegó este invierno sin esperar ser parte del carrusel directivo. Su mayor preocupación estaba mucho más cerca de casa: la esposa de Butera, Caroline, debía tener el primer hijo de la pareja alrededor de la última semana de octubre, mientras los Nacionales intentaban finalizar la contratación.
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Para simplificar las cosas, Toboni voló a Raleigh, donde viven los Butera, para que Blake pudiera quedarse cerca de casa en caso de que Caroline diera a luz. Todo sucedió el mismo día, cuando Blake recibió la oferta de trabajo antes del nacimiento de su recién nacida Blair y la aceptó ese mismo día después de convertirse en padre. Ha sido un torbellino por decir lo menos.
Pero Butera, todavía joven, no parecía agotada por los primeros días difíciles de la paternidad. Este es, según todos los indicios, un resultado normal. Aunque todavía es «joven para el nivel», el nuevo patrón ha prosperado. Butera obtiene excelentes críticas por su habilidad especial para comunicarse con los jugadores, permitiéndoles aprovechar al máximo sus habilidades. En este sentido, su falta de viajar alrededor del sol resultó útil, permitiéndole interactuar mejor con jugadores de su edad cercana.
Esta seguirá siendo una dinámica importante en DC, mientras un equipo joven de los Nacionales intenta volver a la contienda. Un sorprendente 60 por ciento de las apariciones al plato del equipo la temporada pasada fueron realizadas por jugadores de 25 años o menos. Después de una brillante primera parte, Wood luchó hasta el final. La consistencia del bateador larguirucho es clave. Lo mismo ocurre con el desarrollo de los otros chicos de la plantilla, jugadores como Dylan Crews, Brady House, CJ Abrams y Daylen Lile, hasta convertirlos en piezas que mueven agujas.
El cuerpo de lanzadores presenta una tarea aún más formidable. Sólo los Rockies, en su plataforma de lanzamiento en el cielo, tuvieron una efectividad más alta la temporada pasada. La mejora en ese frente será en gran medida responsabilidad del nuevo entrenador de lanzadores Simon Mathews, ex asistente de los Rojos de Cincinnati. Mathews, cuya contratación fue reportado por primera vez por Yahoo Sportses incluso más joven que su patrón: cumplió 30 años hace sólo dos meses.
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Su contratación fue otro dato sobre el cual Toboni and Co. planean trazar un nuevo rumbo. Esta dinámica se reforzó aún más durante la conferencia de prensa de Butera el lunes. Para bien o para mal, esta era del béisbol de los Nacionales no se desarrollará con una estrategia de medidas a medias. Durante los últimos cinco años, los Nacionales han sido un emblema del pensamiento regresivo y arcaico del béisbol. Sin querer y sin poder adaptarse, el juego los dejó atrás, dejándolos alcanzar.
El cambio bajo Toboni será significativo, integral e inmediato. Se harán grandes cambios. El carácter tendrá prioridad sobre la experiencia. Soñarán en grande. Es arriesgado y refrescante. Butera quizás sea demasiado joven, demasiado verde para un trabajo tan importante. Tal vez esté genial en el concierto y los jugadores no estén a la altura de todos modos. Tal vez se las arregle aquí durante décadas y supervise los años de gloria del béisbol de DC. El tiempo lo dirá. Pero el lunes por la tarde, ciertamente estuvo a la altura de la tarea y dijo todas las cosas correctas de la manera correcta.
Para los fanáticos de los Nats, es, como mínimo, un plan en el que creer.
