Su frustrante caída a mitad de temporada finalmente quedó en el espejo retrovisor, y su temporada finalmente se sintió como si hubiera vuelto a la normalidad.
Cualquier reserva acerca de que la USC enderezara el barco después de perder seis de siete se había olvidado en gran medida a raíz de una racha ganadora de cuatro juegos. Las victorias contra el No. 8 Iowa, Rutgers, Northwestern e Illinois, incluidas dos como visitante, habían consolidado su lugar en el lado derecho de la burbuja del Torneo de la NCAA.
Pero como se recordó a los troyanos en una victoria 79-73 sobre Indiana en el Galen CenterAhora no es el momento de sentirse cómodos, a pesar de que la victoria del jueves marcó su racha ganadora más larga de la temporada.
Los Hoosiers ciertamente nunca dejaron que la USC se conformara, a pesar de que el estudiante de primer año Jazzy Davidson realizó otra actuación llena de estadísticas que debería respaldar una ofensiva troyana estancada durante gran parte del camino. También haría falta un esfuerzo defensivo agresivo, completo con 19 pérdidas de balón forzadas, para ahuyentar a Indiana.
Que haya sido necesario un esfuerzo tan tenaz para escapar de un equipo que tiene marca de 3-11 en el Big Ten y que no contaba con el máximo anotador del Big Ten, Shay Ciezki, no fue exactamente tranquilizador, como dijo la USC (16-9 en general, 8-6 en el Big Ten) ingresa a los últimos cuatro juegos de su calendario de temporada regular. Dos de esos cuatro se enfrentarán a los 10 mejores equipos, Ohio State y UCLA.
Pero aunque los troyanos podrían haber cometido un error a principios de temporada, se mantuvieron firmes el jueves.
«Fuimos duros donde necesitábamos estar cuando los tiros no caían», dijo la entrenadora Lindsay Gottlieb. «Nuestra confianza para lograrlo cuando no siempre es lo más bonito es algo de lo que estamos orgullosos».
Aparte de un segundo cuarto excepcional, la victoria del jueves seguramente no será recordada por su estética. Durante el resto del juego, los Trojans dispararon menos del 32 por ciento desde el campo. Sus problemas con los triples continuaron, ya que solo acertaron tres de 19 tiros detrás del arco. En sus últimos cuatro partidos, han derribado sólo 11 de 68 (16%).
No lo necesitarían el jueves, no con Davidson tan dinámico como siempre. La sensación del primer año siguió una actuación de 27 puntos, la mejor marca de su carrera, con 24 puntos, junto con seis rebotes, tres asistencias y tres robos. Lo hizo jugando los 40 minutos.
«Se habla de sobreproducción», dijo Gottlieb, «para ser una estudiante de primer año, llevar la carga por nosotros y seguir creciendo, los números realmente lo demuestran… ella es capaz de hacer casi cualquier cosa en una cancha de baloncesto».
Eso ha quedado muy claro en los últimos siete partidos, con Davidson promediando 20 puntos, seis asistencias, cinco rebotes, dos robos y dos tapones por noche. Ella atribuyó este arrebato a sentirse más cómoda en la última parte de la temporada.
Los troyanos probablemente llegarán tan lejos como su dinámico novato pueda llevarlos a medida que se acerque marzo. Pero últimamente, esta estrategia ha demostrado ser bastante eficaz.
«Ella es única», dijo Gottlieb. «Sé que hay varios buenos estudiantes de primer año en el país. Sabemos lo buena que es ella. Lo vemos todos los días y no creemos que haya nadie mejor».
Inicialmente, la USC no parecía un equipo que hubiera encontrado un terreno sólido. Los Trojans estuvieron seis minutos seguidos en la primera mitad sin una sola canasta, luego cedieron un avance de 8-0 ante Indiana en el último minuto 1:22 del cuarto.
Fue hasta que Davidson lo encendió en el segundo cuarto que USC tomó el control. Recién salido de su quinto título de primer año de la semana de los Diez Grandes, Davidson anotó 10 puntos solo en el segundo, mientras que los Hoosiers tuvieron solo 13 en total cuando la defensa de la USC tomó medidas enérgicas después de un comienzo descuidado.
Con el enfoque de Indiana en Davidson, Kara Dunn y Kennedy Smith ayudarían a los Trojans a tomar ventaja, ya que se combinaron para 20 puntos después del medio tiempo. Pero los Hoosiers empataron el marcador con solo una posesión en el último cuarto.
Un codazo en la cara de la escolta Malia Samuels les dio a los Trojans tiros libres y una ventaja de siete puntos cuando solo quedaban cuatro minutos de juego. Sin embargo, una falta de Dunn en un triple de esquina de Maya Makalusky de Indiana abrió la puerta a los Hoosiers.
Makalusky, quien lideró a todos los anotadores con 29, anotó tres más para reducir una vez más la ventaja a solo una posesión.
Pero USC aguantó, con Smith aplicando el signo de puntuación, atrapando un tiro de Indiana en el aire con solo un minuto restante. Fue el tipo de jugada que sirvió como recordatorio de lo que la USC podría ser capaz de hacer, con todo trabajando en conjunto.
Tendrá que ser así si espera hacer algo de ruido en marzo.
«Podemos hacer todo lo que nos propusimos», dijo Gottlieb. «Estamos tan bien y preparados como cualquier equipo fuera del grupo superior para conseguir una buena posición».
