La semana pasada en el Abierto de Australia, Amanda Anisimova jugó gran parte de su partido de segunda ronda contra Kateřina Siniaková, demostrando su poder y precisión superiores. Pocos jugadores golpean la pelota con tanta fuerza y plano, o con tanta precisión, como Anisimova, y nadie tiene un revés más suave o más cruel. Verla alinearse, levantarse y barrer su raqueta a lo largo del arco creado por su poderoso efecto (sus piernas perfectamente ponderadas, su espacio calculado correctamente, su punto de contacto puro) es darse cuenta de todo el potencial del golpe. Ganó el primer set fácilmente, 6-1, y lideró un quiebre de servicio en el segundo; luego su control del partido empezó a esfumarse. Siniaková, la jugadora de dobles número uno del mundo, empezó a estropear las cosas y el servicio de Anisimova empezó a fallar. Dos prolongados intercambios de dos terminaron a favor de Siniaková. Anisimova insistió. Después de un largo revés, se llevó las manos a las caderas en señal de frustración. Anisimova ganó el tercer partido consecutivo por dos puntos, pero cometió dos dobles faltas. Las jugadoras estaban sacando, empatadas 4-4, pero el tenis es más un juego psicológico que físico, y Siniaková tenía la ventaja. Anisimova parecía estar a punto de colapsar.
Intercambió unas palabras con las personas presentes en su camerino. Luego, visiblemente más tranquila, concluyó rápidamente la victoria. Después, le preguntaron sobre la secuencia de ida y vuelta de los juegos. «Eso es lo que me encanta de este deporte, son esos momentos realmente intensos», dijo. «Realmente lo aprecio», agregó. Quizás hubo un poco de revisionismo o masoquismo en su respuesta. Pero me incliné a creerle. Después de todo, ¿qué es lo peor que podría haber pasado? ¿Podría perder un partido de tenis?
Anisimova sabe lo que es perder un partido de tenis. Ella sabe lo que es ser humillada en el campo, en el escenario más grande, con la mayor multitud de espectadores. Wimbledon, pista central, una princesa sentada junto a Billie Jean King en el palco real, champán en las gradas y flores por todas partes decorando la pista. Es un sueño hecho realidad, y en julio pasado, cuando Anisimova salió al sol para saludar ese escenario y una multitud que la vitoreaba, superó el impulso residual de su actuación en las semifinales de Wimbledon, después de vencer a Aryna Sabalenka, la jugadora número uno del mundo, mostrando el tipo de tenis valiente y poderoso que se había esperado de ella durante tanto tiempo. Su camino hasta la final fue aún más inspirador dado que dos años antes se había tomado un descanso de ocho meses del deporte y luego sufrió una serie de lesiones a su regreso; el año anterior ni siquiera llegó al cuadro principal de Wimbledon y perdió en la tercera ronda de clasificación. Pero más que un sueño, su viaje hasta la final fue una pesadilla: una goleada por 6-0, 6-0 a manos de Iga Świątek, en menos de una hora. Anisimova lloró durante la entrega del trofeo.
Pero esta profunda decepción aparentemente duró sólo un momento: treinta minutos después, estaba hablando por teléfono con una amiga, riéndose de lo absurdo de la situación. Y unas semanas más tarde, cuando tuvo que enfrentarse de nuevo a Świątek, en los cuartos de final del US Open, hizo algo casi inimaginable: la noche anterior vio la repetición de la final de Wimbledon. Nadie le dijo que lo hiciera, pero tenía que entender qué había hecho mal, explicó más tarde, y tenía que ser capaz de superarlo. No dejaría que esta pérdida la definiera.
La vida de Anisimova ha girado en torno al tenis casi desde su nacimiento. Sus padres se mudaron de Moscú a Nueva Jersey y luego a Miami para cultivar la carrera tenística de sus hijas: primero María, que continuó jugando en la universidad, y luego Amanda, que compitió en su primer torneo profesional a los catorce años. Unos días después de cumplir dieciséis años, derrotó a Coco Gauff, que entonces tenía trece años, para ganar el título femenino del US Open 2017; al año siguiente, venció a dos de los veinticinco mejores jugadores de Indian Wells. En 2019, derrotó a Sabalenka, undécima cabeza de serie, en el Abierto de Australia y alcanzó las semifinales del Abierto de Francia. Cuando llegó el US Open, se hablaba de ella como la próxima gran novedad. ESPN publicó un artículo titulado “Dentro del plan de Amanda Anisimova para convertirse en la próxima superestrella del tenis«, que la describía como inteligente y decidida. Pero el «plan» parecía menos suyo que una visión de quienes la rodeaban. En el artículo, su agente hablaba de su estrategia para convertirla en una estrella como Maria Sharapova, a quien también representaba, pero más accesible. (Se animó a publicar fotos de su desayuno en las redes sociales). Su entrenador y fisioterapeuta lo describieron, con entusiasmo, como un «proyecto».
Era difícil culparlos. La vi tocar en Miami ese año, y al ver su técnica y potencia de cerca, quedé tan fascinado por su potencial como todos los demás. Había planeado escribir sobre ella en vísperas del US Open y estaba en un taxi camino al torneo cuando recibí una llamada informándome que la entrevista tenía que cancelarse porque su padre había muerto repentinamente.
