INGLEWOOD, California – La versión de Koa Peat que dominó la noche inaugural del baloncesto universitario no se encontró por ningún lado el viernes por la noche.
Pero, sorprendentemente, el número 5 Arizona todavía está invicto.
Los Wildcats aguantaron hasta tarde para vencer al No. 15 UCLA 69-65 en el Intuit Dome, mejorando a 4-0 en la temporada con una victoria No. 2 ahora en su haber. Si bien es un buen comienzo para un equipo que parece estar atrapado en el Sweet 16 del Torneo de la NCAA bajo el entrenador en jefe Tommy Lloyd, la desaparición de Peat podría ser un problema bastante grande si no se resuelve rápidamente.
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«Sabía que iban a cargar Koa hoy», dijo Lloyd. «Puedes prepararlo, pero al mismo tiempo, una de las cosas que hace bueno a Koa es lo físico y agresivo que es. No quería exagerar con él y dejar que entrara al juego con miedo».
Peat parecía casi imparable contra Florida al abrir la temporada. EL cinco estrellas rivales.com El novato anotó 30 puntos y acertó 11 de 18 tiros de campo para ayudar a los Wildcats a obtener una aplastante victoria sobre los campeones nacionales defensores en Las Vegas. Hizo mates consecutivos para ayudarlos a distanciarse en la segunda mitad y sin duda entró en la conversación entre los mejores estudiantes de primer año del país. Peat respaldó eso con una actuación de 18 puntos en la que falló solo un tiro en una aplastante victoria sobre Utah Tech unas noches después.
Pero Peat ha tenido problemas desde entonces. Acertó sólo 3 de 10 tiros de campo con 10 puntos en una victoria sobre Northern Arizona a principios de esta semana, aunque no es que sea necesario. Esta tendencia empeoró aún más el viernes por la noche en el sur de California.
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El joven de 18 años acabó con siete puntos y acertó 2 de 5 tiros de campo. Solo tuvo un intento de tiro en la segunda mitad y parecía preocupado cuando UCLA lo apuntó. Fue amonestado por una falta de gancho mientras intentaba luchar por la posición del poste a principios de la segunda mitad, lo que lo envió a la banca. Cuando regresó, el escolta de UCLA, Skyy Clark, de 6 pies 3 pulgadas, obligó hábilmente a Peat a viajar mientras intentaba hacer retroceder a Clark hacia la pintura. Eso llevó a una canasta de 3 puntos en el otro lado de Tyler Bilodeau, luego un tiro en salto de Clark que puso a UCLA nuevamente al frente por primera vez en la segunda mitad.
Peat cometió su cuarta falta con poco más de ocho minutos restantes cuando bajó el hombro y chocó contra un jugador de UCLA en la parte superior de la llave mientras intentaba avanzar hacia el aro. Esto lo envió directamente al banquillo, donde permaneció el resto de la noche.
Pero mientras Peat luchaba, los estudiantes de último año de Arizona se mantuvieron firmes. El estudiante de último año, Anthony Dell’Orso, anotó 20 puntos desde la banca y anotó un gran triple tarde para coronar una racha de 7-0 de los Wildcats. Jaden Bradley, quien anotó 15 puntos y acertó 6 de 10 tiros de campo, disparó con unos 90 segundos restantes que los puso arriba por dos, luego anotó una bandeja para convertir el juego en dos posesiones.
Los Bruins, que brevemente parecieron poder robarse la victoria, fallaron 10 de sus últimos 13 tiros. Bilodeau lideró a UCLA con 19 puntos. Arizona disparó al 60 por ciento desde el campo en la segunda mitad.
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«Nosotros no ejecutamos la secuencia, ellos sí», dijo el entrenador de UCLA, Mick Cronin. «Esa fue la historia del juego… Ni siquiera sé cómo ganamos, para ser honesto contigo».
Claramente, Arizona es más que sólo un equipo centrado en un talentoso estudiante de primer año. Los Wildcats pueden sobrevivir las noches en que él desaparece. Pero como demostró hace casi dos semanas, es mucho, mucho más fácil cuando juega al nivel que lo proyecta ampliamente como una selección de lotería de la NBA en junio.
Pasar furtivamente de UCLA es una cosa. Los Bruins, a pesar de estar clasificados a nivel nacional, ya lucieron inestables este otoño. Pero los Wildcats tendrán que dar la vuelta y enfrentarse al número 3 de UConn, un equipo con verdaderas aspiraciones de campeonato nacional, el próximo miércoles, y hacerlo en el otro lado del país, en el Gampel Pavilion. Es casi seguro que los Huskies apuntarán a Peat, al igual que los Bruins.
Lloyd, ahora que le ha sucedido una vez, está listo para guiar a Peat a través de esta terrible experiencia.
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«Creo que será una gran experiencia de aprendizaje para él… No puedo esperar a tener la película en mis manos para él, para (el estudiante de primer año Brayden Burries) y para que ellos vean qué ajustes pueden hacer para hacer el juego un poco más fácil para ellos», dijo.
