Mientras que las cargas se están preparando para su primer partido de temporada contra los Chiefs de Kansas City, a 6,000 millas de distancia en São Paulo, Brasil, parte del Pusé de la NFL en los mercados internacionales, la franquicia inconscientemente expresó un camino similar hace casi 50 años.
El 16 de agosto de 1976, la NFL jugó su primer juego fuera de Norteamérica: un partido de pretemporada olvidada de la Semana 3 entre los cargos de Diego, luego San Luis Cardinals en Tokio.
«No es un día que vivirá en la infamia», dijo el cuarto del tiempo, Dan Fouts.
El evento fue una idea original de un ambicioso agricultor de lechuga con sede en Los Ángeles, Frank Takahashi. Takahashi tomó el proyecto de ley para organizar una contratación cruzada entre los dos equipos, un día con la esperanza de tener una franquicia con sede en Tokio, un costo de varios cientos de miles de dólares en ese momento, equivalente a millones hoy.
«Si tenemos una venta», dijo St. Louis Post-Dispatch en 1976«Incluso voy a romper».
Apodado el Mainichi Star Bowl después de su patrocinador, el Mainichi Daily News, el juego fue descrito como un «asunto aburrido, pero deleitó a los japoneses», porque alrededor de 38,000 fanáticos llenaron el estadio Korakuen para una victoria de 20-10 Cardinals, según el United Press International.
Fouts, 25 en ese momento y tratando de consolidarse a sí mismo como el cuarto de arre a partir de las cargas, describió el viaje como más vago. Recordó una mezcla de perplejidad, curiosidad e incomodidad.
«Como jugador, solo haces lo que te dicen», dijo Fouts sobre el anuncio del viaje. «Te subes al autobús, subes al avión y te vas».
Después de salir de San Diego en un vuelo lleno de gente de 1 p.m., con una parada de reabastecimiento de combustible en Anchorage, Alaska, los cargos aterrizaron en Tokio y volcaron a la queja de equipaje. Fouts ni siquiera estaba seguro de haber cruzado la aduana. Alentando a los lugareños, los jugadores se han río y miradas con ojos de ancho.
Como una escena arrancada de una comedia de peces del agua, toda la experiencia se sintió surrealista, dijo Fouts.
Mientras que los cargadores y los jefes tratarán estrictamente a Brasil como negocios, dejando poco espacio para la exploración, el Whit y la compañía, sin gerentes o traductores, se han desatado en las calles de Tokio en la década de 1970.
Armado con un paquete de dinero, en un momento en que $ 100 se convirtió en yen extendió un largo camino a Japón, los jugadores participaron en su primera búsqueda: la cerveza.
«Louie (Kelcher) estaba a cargo de esto, y le gustaba Schlitz, por lo que fue una tarea, encontrará un caso de Schlitz», dijo Fouts.
El grupo rápidamente conoció a un comerciante que logró llenar la barrera lingüística. Señalando a un distribuidor automático en la calle lleno de Schlitz, el almacén preguntó: «¿Cuánto quieres?»
«Y Louie dijo:» Quiero todo eso. Entonces, por $ 46, compramos un caso de Schlitz ”, recuerda Fouts.
En el Grand Palace Hotel, el alojamiento del equipo, cada jugador recibió una etiqueta de llave de plástico para mostrar a los taxistas para el regreso. El plan a menudo se ha vuelto contra él. Más de una vez, no fueron llevados al hotel sino en las puertas delanteras del Palacio Imperial, causando confusión y posible repetición.
Comer afuera no era mucho más fluido. Los editores de la línea se colocan las rodillas debajo de pequeñas mesas, lo que lleva a mucha mesa. Las carreras de McDonald se han convertido en la retirada, donde se reunieron regularmente con los jugadores de los Cardenales.
«No había turismo organizado que recuerdo», dijo Fouts. «Lo cual, en retrospectiva, es una verdadera lástima».
A diferencia de hoy, se subestimó la recepción del aeropuerto, desprovisto de la bomba y las circunstancias que ahora reciben los jugadores de la NFL. No había medios ni fanáticos. Los fotógrafos no aparecieron hasta más tarde en el campo de entrenamiento compartido del equipo.
El día de juego trajo sus propios desafíos. El estadio Korakuen, un ex gigante de la Casa de Yomiuri del béisbol Nippon, fue elegido por su astro-turf.
«Era difícil decir con lo que alineaban el suelo, si era harina o tiza», dijo Fouts. «Cuando comenzó a llover, esta sustancia comenzaría a aumentar. Permanecería atascado en tus crampones, casi como calafatear».
Incluso en las condiciones menos que ideales, Fouts reunió la carga para igualar el partido 10-10 con un pase de touchdown, para el gran placer de la multitud. Los fanáticos gritaron: «¡Cargadores, cargadores, Banzai! ¡Banzai!» O «¡Cardenales, ataca la pelota!» Según UPI.
«A la multitud le gustaba ver la pelota en el aire», dijo Fouts. «Ya sea una patada o una foto de espacio libre o un pase, reaccionarían».
Si bien los fanáticos apreciaron su primer gusto por el fútbol, el día de Fouts fue mucho menos agradable.
«Lo que recuerdo en el juego es que casi me mataron», dijo Fouts. «Me encontré con un escape, no era mío, lo recuperé y un chico cayó sobre mí y casi dividí mi esternón».
Después de una excursión de una semana en la «Tierra del Sol Rising», un vuelo a Honolulu siguió para un partido contra los 49ers de San Francisco en el estadio Aloha recién construido. Los cargos cayeron 17-16 en la competencia de pretemporada, un partido que faltaba por una lesión.
La NFL solo regresó a Tokio hasta 1989, cuando los Rams vencieron a los 49ers en un partido de pretemporada en Tokyo Dome. La NFL mantuvo 11 juegos de pretemporada hasta 2005 (los Cargadores jugando a Steelers en 1996).
Mirando hacia atrás en el viaje de Barnstorming, Fouts dijo: «El hecho de que jugáramos en el primer partido fuera de Norteamérica es una fuente de orgullo».
