El ex ángel Troy Percival intenta construir un ganador en Long Beach

Cuando llegue el entrenamiento de primavera, habrán pasado una docena de años desde la última vez que los Angelinos aparecieron en un juego de playoffs y dos docenas de años desde que ganaron su primer y único campeonato de Serie Mundial. Si se escribiera el béisbol, dos de los héroes de la Serie Mundial de los Angelinos se harían cargo del equipo y lo convertirían en un ganador nuevamente.

Resulta que dos de estos campeones se harán cargo de un equipo el próximo año. Pero no los Ángeles.

Troy Percival fue contratado para liderar el nuevo equipo de Long Beach en la Independent Pioneer League. Percival, el cerrador que registró el último out en la Serie Mundial de 2002, dijo que su entrenador de bateo sería Troy Glaus, el jugador más valioso de la Serie Mundial de 2002.

«Me aseguré de que pudiera golpear los hongos», dijo Percival, «porque yo no puedo».

Cuando hablamos el otro día, Percival llevaba una camiseta con una caricatura de un toro, con la palabra «PEN» estampada. Una vez relevista, siempre relevista.

La Pioneer League se extiende por Idaho, Montana y Utah, y Percival ha dirigido el equipo de Idaho Falls los últimos dos veranos. Decidió que habían pasado demasiados años, demasiado lejos de su casa en Riverside y de su familia.

Pensó que se tomaría un año de descanso como entrenador. Luego, Justin Johnson, quien sucedió a Percival como entrenador en jefe en UC Riverside, llamó para preguntarle si podría estar interesado en regresar a su antiguo equipo universitario para trabajar con los lanzadores. Entonces, cuando la temporada de Idaho Falls terminó un domingo por la noche en Oakland hace dos meses, Percival entró al edificio de béisbol de la UCR, donde él y su padre construyeron la casa club, a las 8 a.m. del día siguiente. Luego Long Beach llamó sobre la gestión y, bueno, qué lástima por ese año sabático.

Los calendarios de la UCR y de Long Beach solo entrarían en conflicto si la UCR llegara a los playoffs, y eso, como les gusta decir a la gente del béisbol, sería un buen problema. De cualquier manera, dijo Percival, el trabajo en Long Beach es lo primero.

Es un buen trabajo. En las ligas independientes, los equipos encuentran a sus propios jugadores, en lugar de que los equipos de las grandes ligas los adquieran y asignen. Cuando llegó a Idaho Falls, dijo Percival, buscó talentos viendo videos en YouTube.

Durante los últimos dos años, la Pioneer League se ha expandido a California. El equipo de Long Beach planea jugar en Blair Field y comenzar la próxima primavera, acompañado por un nuevo equipo de modesto dirigido por otro ex Angel, JT Snow.

Percival dijo que un núcleo de sus jugadores de Idaho Falls planeaba seguirlo a Long Beach, y dijo que el entrenador de lanzadores Jerome Williams (otro ex Angel) esperaba traer consigo a jugadores del equipo de Yuba City.

Si juegas por muy poco dinero y esperas desempeñarte lo suficientemente bien como para que un equipo de la liga mayor te inscriba en su sistema de ligas menores, ¿por qué no hacerlo en el sur de California, donde quizás tengas amigos o familiares que te brinden alojamiento gratuito?

“Verás niños hambrientos, que apenas ganan suficiente dinero para vivir y juegan béisbol de la manera correcta”, dijo Percival. «Creo que mucha gente querrá venir a ver a los niños jugando duro, sabiendo que no están ganando millones y millones de dólares. Pero todos tienen un sueño».

Por más agradable que parezca, es curioso que un cuatro veces All-Star con experiencia como entrenador universitario y profesional no esté funcionando para los Angelinos.

Dijo que disfrutó la oportunidad de dirigir un equipo de liga independiente de la manera que quería. Dijo que los Angelinos nunca le ofrecieron un trabajo. Y, dijo, rechazó ofertas de otros equipos (no dijo cuáles) para convertirse en entrenador de bullpen de las Grandes Ligas.

“Me parece más intrigante dirigir lanzadores en las ligas menores que ser entrenador de bullpen en las ligas mayores”, dijo.

En 2023, los Angelinos invitaron a algunos exjugadores a seguir al equipo de Grandes Ligas y brindar comentarios a la gerencia. Percival no era parte de ese grupo, pero pasó un tiempo en la liga instructiva de otoño, revisando a los lanzadores y entrenadores de lanzadores potenciales, en parte, dijo, porque se le había encomendado la tarea de evaluar si esos entrenadores podrían estar «dispuestos a reducir la huella analítica».

Percival dijo que aprecia la tecnología, pero ha escuchado a entrenadores de ligas menores (no especificó qué organizaciones los emplean) que dicen que tienen limitaciones para ofrecer ajustes mecánicos a los lanzadores. Reconoce que «luchó» contra los enfoques basados ​​en análisis y todavía elogia a los veteranos instructores de lanzadores de los Angelinos, incluido el fallecido y gran Howie Gershberg, que lo transformaron de receptor a cerrador.

Dijo que compartió sus opiniones con los Angelinos, no solicitó ningún despido y regresó a casa. Le picó otro historia en el Athletic que destacó el despido de dos entrenadores de lanzadores por parte de los Angelinos e informó que la influencia de Percival «jugó al menos un factor en la decisión de los Angelinos de expulsarlos».

Percival dijo: «¿Soy el secuaz? Está bien, lo llevaré. Pero dije, eso es todo, no más liga de enseñanza, nada de eso».

No es que se diera la vuelta en su halo. Nada de eso.

“Sangro a los ángeles”, dijo Percival.

Los Angelinos están experimentando la sequía activa de playoffs más larga en el béisbol y han terminado en último lugar en temporadas consecutivas. Dijo que pensaba que los Angelinos deberían haber cambiado a Shohei Ohtani y tal vez incluso a Mike Trout para acumular prospectos y reconstruir seriamente.

«Es un proceso más rápido que eso», dijo Percival, «que simplemente seguir poniéndose curitas, con la esperanza de llegar a la marca de 90 (victorias) y llegar a los playoffs».

Percival y Glaus, junto con Garret Anderson, Darin Erstad, Tim Salmon, John Lackey y Jarrod Washburn, representaron un núcleo local que llevó a los Angelinos de una persistente mediocridad a campeones. A Percival debe romperle el corazón ver a su equipo volver a caer en una persistente mediocridad.

“Hubo momentos, sí”, afirma. «Quieres que vuelva a donde estaba».

Él apoya eso. Mientras tanto, tiene un ganador para elegir, más adelante.