MILÁN — El partido de hockey del grupo entre Estados Unidos y Canadá en los Juegos de Invierno Milán-Cortina del martes no tuvo sentido y fue de vital importancia.
Para que conste, Estados Unidos obtuvo una victoria de 5-0 gracias a dos goles de Hannah Bilka, un gol y dos asistencias de Carolina Harvey y tres asistencias de Abbey Murphy. Fue otra actuación completa y metódica, en la que Estados Unidos anotó en cada período por cuarto partido consecutivo y blanqueó a un oponente por tercera vez consecutiva, extendiendo su racha a 151 minutos.
Pero como ambos equipos ya estaban clasificados para la siguiente ronda, lo único que el resultado determinó fue su posicionamiento para los cuartos de final, con Estados Unidos (4-0) convirtiéndose en el primer favorito del Grupo A.
Sin embargo, el juego también fue importante porque enfrentó a Estados Unidos y Canadá, una rivalidad que alguna vez fue una de las más grandes de todos los tiempos junto con Coca-Cola-Pepsi, Dodgers-Giants y papel versus plástico. ¿Pero está disminuyendo?
Estados Unidos ingresó a los Juegos de Invierno de Milán-Cortina ocupando el primer lugar del mundo, seguido de Canadá en segundo lugar. Canadá ha ganado cinco de los siete torneos olímpicos anteriores, Estados Unidos ganó los otros dos.
Pero los estadounidenses han ganado siete partidos consecutivos contra sus vecinos del norte desde los campeonatos mundiales del pasado abril, y muchos de esos partidos, como el del martes, no fueron exactamente reñidos.
Entonces ¿sigue siendo una rivalidad? ¿O se ha convertido en una derrota?
Canadá, que planea enfrentarse nuevamente a Estados Unidos en octavos de final, se apega al primero.
«No creo que le hayas prestado demasiada atención», dijo la capitana canadiense Brianne Jenner. «A veces suceden partidos así y es difícil saber qué es. Pero no creo que nos haya faltado confianza interior».
Mientras tanto, los estadounidenses se comportaron de la mejor manera y con la mayor humildad, tratando de no pinchar al oso herido.
«Cada vez que tocamos el hielo contra ellos, es un honor y un privilegio», dijo la defensa Cayla Barnes. «No tenemos nada más que respeto por ellos. Y cada vez sabemos que las cosas pueden ir en un sentido o en otro».
Bueno, no recientemente. Pero Barnes dijo que el dominio estadounidense fue un proceso que duró años, no sólo siete juegos.
«Se necesitan cuatro años», dijo. «Hemos reunido una colección de juegos, una colección de jugadores, generando cierta química y mucha confianza entre nosotros. Así que creo que eso es lo que se ve aquí.
«(Nosotros) entendemos de lo que somos capaces y seguimos pisando el acelerador y jugando a nuestra manera. Siempre hay algo en lo que podemos mejorar».
Estados Unidos estuvo en alerta desde el comienzo el martes, tomando la ventaja más temprana del torneo con el gol de Harvey a los 3:45 del primer tiempo. Murphy preparó el siguiente, enviando un pase por detrás desde las tablas traseras al frente de la red a un Bilka completamente abierto para anotar con menos de tres minutos restantes en el primer tiempo.
Estados Unidos puso el 3-0 con un gol disputado a los 81 segundos del segundo tiempo. Los árbitros, después de una larga revisión, dictaminaron que Kirsten Simms había empujado el disco a través de una masa de cuerpos en el área y a través de la línea de gol. El entrenador canadiense Troy Ryan disputó el gol pero perdió y recibió una falta leve en el banco por retrasar el juego.
Bilka anotó su segundo gol una docena de minutos después antes de que Laila Edwards cerrara el marcador a mitad del último período. Luego, Ryan cambió de portero y reemplazó a Ann-Renée Desbiens por Emerance Maschmeyer, quien detuvo la hemorragia en los últimos ocho minutos.
Para Estados Unidos, fue una actuación dominante, pero que terminó con el pitido final. Los estadounidenses saben que en la próxima ronda emerge un Canadá diferente.
«Tenemos mucha hambre después de esto», dijo la delantera Julia Gosling. «Estamos muy decepcionados, así que queremos aprender de ello. Y sí, la próxima vez que los veamos estaremos muy preparados».
Canadá ciertamente podría ser un equipo diferente a nivel personal ya que jugó el martes sin su capitana, Marie Phillip-Poulin. Abandonó el partido del lunes contra la República Checa después de recibir un fuerte golpe en las tablas que la dejó incapaz de apoyar peso en su pierna derecha. El tres veces medallista de oro olímpico y cuatro veces campeón del mundo figuraba en el día a día.
Hasta esa revancha, es de esperar que Estados Unidos actúe con cuidado mientras lleva grandes palos de hockey. Porque las rivalidades nunca mueren realmente y ésta no está a punto de desaparecer.
“Nuestros entrenadores dicen lo mismo: nunca subas ni bajes demasiado”, afirmó el delantero estadounidense Taylor Heise. «Nos odiarán aún más de lo que ya lo hacen si terminamos viéndolos de nuevo».
