Fue tan sorprendente como ver a un oso nadar en una piscina en el patio trasero.
Travis Russell, el sacerdote jesuita de 40 años, presidente de Verbum Dei High, llevaba una caja de herramientas de artesano como si fuera el hombre que jugó desde la escuela. Lanzó un martillo para demostrar que sabe lo que está haciendo.
El presidente de Verbum Dei, el padre Travis Russell, finalmente logró establecer una foto del nuevo Papa Leo XIV.
(Eric Sondheimer / Los Angeles Times)
«Tuve que colgar una foto del nuevo Papa», dijo.
Todo está en el puente de «el verbo», un faro de esperanza para muchos en el sur de Los Ángeles. Con una matrícula de 310 estudiantes, la Escuela Católica Watts All-Boys tiene tasas de matrícula de solo $ 4,000, la mayoría de las familias pagan $ 1,200 gracias a la ayuda de un programa de estudio de trabajo comercial y otros fondos de becas católicas.
Anteriormente una planta de baloncesto en la década de 1970 con Raymond Lewis, David Greenwood y Roy Hamilton, la escuela canceló su temporada de fútbol después de cuatro juegos en 2024 debido a la falta de jugadores. Fue una decisión tomada por Russell, quien pensó que su escuela tenía que comenzar de nuevo.
Contrató al entrenador en jefe Gary Parks, quien fue asistente del equipo de fútbol de Fútbol de Verbum 2005 y se graduó con Dei Verbum. Russell contrató a otro graduado de Dei Verbum, Darius Spates, para ser director deportivo. Parks contrató a cinco asistentes con Dei Verbum. Todos decidieron regresar lentamente al fútbol, por lo que el equipo no jugará su primer juego esta temporada antes del 19 de octubre contra Belmont, luego organizaron su primer juego en casa en más de 20 años en una nueva área de césped contra Locke la semana siguiente.
La escuela sufre un proyecto de reconstrucción de $ 30 millones.
«La misión reconstruye la herencia y la tradición de Verbum dei», dijo Parks, un pastor bautista que pasó cuatro años como entrenador jefe en Maya Angelou High hasta que fue retirado en el servicio en el verbo.
Russell dijo claramente que a pesar de que ciertas escuelas católicas utilizan una estrategia para reparar rápidamente los programas deportivos recurriendo a las transferencias y promesas de descansos financieros y otras ventajas, no quiere nada de esto.
«Cuando construyes para una comunidad en lugar de una escuela simple, la lealtad y el éxito a largo plazo siguen», dijo Russell.
Parks quiere construir con cada clase de primer año.
«Esto es lo que le hicimos a Angelou», dijo. «Queremos que vengas porque Verbum Dei es una excelente institución educativa. El fútbol es un subproducto».
Todos los estudiantes participan en un programa de estudio de trabajo corporativo que los requiere una vez por semana para obtener experiencia laboral real. Algunos deben presentarse con un traje y una corbata. Equilibran el trabajo, la participación deportiva y la escuela como niños de 15, 16 y 17 años, lo que los prepara para la universidad y la edad adulta.
«Ciertamente es mejor», dijo Geovanny Gutiérrez de 250 libras. «El año pasado, no había motivación para jugar».
Usaron un campo de césped sintético construido por los cercanos Rams de Nickerson Gardens mientras esperaban que su nuevo campo se complete el próximo mes. De lo contrario, entrenan en su sala de culturismo o asfalto al lado del estacionamiento de la escuela.
«Vamos a hacer que funcione», dijo Parks. «Es por eso que no nos importa practicar Blacktop. Sabemos lo que podríamos ser».
El programa ahora tiene 26 jugadores, incluidos 12 estudiantes de primer año. Es un edificio de programa paso a paso, centrado en académicos durante el día, salas de estudio y luego deportes por la tarde.
Adrian Alvarado fue parte del equipo el año pasado, pero apenas se lanzó este año después de la brutal parada de la temporada pasada.
«Me sentí decepcionado», dijo. «Me gusta la idea de que comenzamos lentamente. Pudimos reclutar más estudiantes. Solo quiero tener un juego».
Es una escena refrescante e inspiradora para ver una administración y entrenadores en la misma longitud de onda usando deportes para enseñar lecciones de vida sin buscar atajos para ganar primero.
Russell nunca se ha alejado de un desafío, y el regreso del programa de fútbol lo llevó a decir que podría llamar al Vaticano con un mensaje para el Papa Leo XIV, que es fanático de los deportes.
«Voy a invitarlo a un partido aquí», dijo.
Bienvenido al nuevo Verbum Dei, lleno de esperanza, lleno de sueños, lleno de respeto por sus familias y su comunidad.
