Con confeti a sus pies, una bebida en la mano y una sonrisa de alivio y euforia a partes iguales en su rostro, el antesalista de los Dodgers, Max Muncy, solo pensó superficialmente en la cuestión de la noche.
¿Habían cimentado los Dodgers una dinastía?
«Supongo que sí», dijo.
Durante las últimas seis temporadas, Muncy ha sido uno de los seis jugadores de los Dodgers que han aparecido en sus tres recientes campeonatos de Serie Mundial. Se había convertido en una de las caras de un equipo que alcanzó alturas históricas de todos los tiempos.
Pero cuando surgió el tema del legado del club, mientras estaba en el campo después del emocionante partido de los Dodgers en Toronto el sábado por la noche, la mente del veterano de 35 años estaba ocupada por otro pensamiento. El orgullo que sentía procedía de otra fuente.
«De lo que estoy más orgulloso es de la cultura que hemos creado», dijo. «Espero que sea de lo que más hablemos».
En el discurso público, por supuesto, este no será el caso.
Estos Dodgers, con su plantilla repleta de estrellas, una nómina récord de 415 millones de dólares y una reputación establecida desde hace mucho tiempo como derrochadores desagradables que podrían arruinar el béisbol, sólo han alimentado aún más los debates sobre la desigualdad financiera del deporte.
Con una batalla sindical acercándose el próximo año, se convertirán en representantes: el mejor ejemplo, dirán los críticos, de lo que está mal con la única liga deportiva profesional importante en América del Norte sin un tope salarial estricto.
Algunas de estas preocupaciones estarán justificadas (los Dodgers están gastando a niveles que la MLB nunca antes había visto, y mucho más allá de la mayoría de sus competidores). Otros serán exagerados (también gastan dentro de las reglas de la liga y reinvierten sus ingresos en su equipo en un porcentaje más alto que casi todas las demás franquicias).
Pero a los propios jugadores no les importa en absoluto.
Después de todo, el dinero podría haberles dado el talento para ganar Series Mundiales consecutivas. Pero se necesitó algo más para ayudarlos a superar, y más importante aún, superar la prueba física y mental que enfrentaron en el Juego 7 el sábado.
«Cuando llegas a los Dodgers y te pones el uniforme de los Dodgers, la pregunta es: ‘¿Cómo haces lo que necesitas hacer para ganar el juego? ¿Cómo ayudas al equipo a ganar el juego?'», dijo Muncy, con su voz ronca comenzando a quebrarse. «En serio, no puedo expresar lo mucho que significa para mí que hayamos creado algo tan especial… que todo el mundo conoce ahora».
El segunda base de los Dodgers, Miguel Rojas, derecha, celebra con Max Muncy después de que el equipo ganó el Juego 7 de la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
La cultura y la camaradería pueden ser rasgos cliché que son fáciles de señalar después de cualquier campeonato de Serie Mundial, pero de todos modos estuvieron presentes en la búsqueda de los Dodgers por repetir este año.
Consideremos el primer gran giro de esta postemporada: el icónico “juego de ruedas” que ejecutaron los Dodgers para defender un toque en la novena entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Este movimiento fue sugerido y ejecutado por Mookie Betts, un jugador que los Dodgers firmaron por $365 millones hace cinco años para ser jardinero derecho Guante de Oro, pero que pasó al campocorto por necesidad de tiempo completo en la plantilla esta temporada y se convirtió en finalista del Guante de Oro.
Los dólares podrían ser la razón por la que Betts juega ahora en Los Ángeles. Pero fue su incansable rutina diaria de llevar a los jugadores al campo y su capacidad para aprender y superar los dolores de crecimiento de principios de temporada lo que hizo posible este momento.
«Creo que el hecho de que juegue ese calibre como campocorto está subestimado», dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. «No creo que la gente esté prestando suficiente atención a lo difícil que es esta situación».
Conseguir la NLDS requirió la contribución de otro talento estrella en un nuevo rol inesperado.
Cuando el fenómeno japonés Roki Sasaki firmó con los Dodgers esta temporada baja, avivó preocupaciones externas sobre su acumulación de talento. Sasaki, sin embargo, tuvo problemas como titular, se perdió la mayor parte del año por una lesión en el hombro y luego tuvo que tomar una decisión antes de los playoffs sobre si unirse o no al bullpen.
Estuvo de acuerdo, a pesar de que nunca antes había sido relevista en su carrera profesional. Y en la postemporada, cerró la enorme brecha del equipo como cerrador, resaltado por las tres entradas perfectas que lanzó en su decisiva victoria en el Juego 4 de la NLDS.
De izquierda a derecha, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Roki Sasaki celebran su victoria en la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
“Para Roki llegar a este lugar después del año que tuvo”, dijo Muncy en ese momento, “fue enorme para nosotros”.
La Serie de Campeonato de la Liga Nacional fue la única vez que los Dodgers claramente superaron a un oponente de playoffs, superando a los superados Cerveceros de Milwaukee detrás de las actuaciones históricas de Blake Snell (un fichaje de $182 millones la última temporada baja), Yoshinobu Yamamoto (un fichaje de $365 millones el invierno anterior) y Tyler Glasnow (una adquisición de $136,5 millones), luego una actuación bidireccional de todos los tiempos en el cuarto juego de Shohei Ohtani (el hombre de $700 millones que ha estado en el centro). de la consternación por el gasto de los Dodgers).
La Serie Mundial, sin embargo, presentó un desafío sorprendentemente difícil para los Azulejos de Toronto, quienes eran los grandes perdedores de los Dodgers a pesar de su propia nómina de $278 millones.
En el Clásico de Otoño, el brillo de invencibilidad de los Dodgers quedó destrozado. Su composición encontró dificultades. Sólo Yamamoto mantuvo su anterior nivel de dominio en la rotación. Un bullpen que durante mucho tiempo se había sospechado finalmente fracasó. Y en muchas facetas de la Serie (en la que los Azulejos superaron a los Dodgers 34-26 y batearon .269 frente al promedio del equipo de los Dodgers de .203), los Dodgers lucieron en segundo lugar.
«Quiero decir, en general, no jugamos muy bien», dijo Friedman. «Pero fue en esos momentos importantes y cruciales que nuestros muchachos realmente se mostraron… Lo cual creo que habla de quiénes son, la competencia, cuánto se preocupan unos por otros, cuánto les importa traer un campeonato de regreso a Los Ángeles en años consecutivos».
Estuvo el Juego 3, cuando los Dodgers triunfaron en un maratón de 18 entradas al recibir un impulso inesperado del poco conocido relevista Will Klein, quien estuvo dispuesto a sacrificar su brazo durante una agotadora salida de cuatro entradas a pesar de pasar la mayor parte de este año atrapado en las menores.
Estuvo el Juego 6, donde el equipo sobrevivió a un posible juego de novena entrada que pondría fin a la temporada gracias a los instintos defensivos del veterano Kiké Hernández (el enérgico incondicional de octubre que inició todos los juegos de playoffs después de un tiempo de juego limitado en la temporada regular) y Miguel Rojas (quien se ha convertido en uno de los líderes emocionales del equipo desde que fue adquirido en un canje de 2023 por un prospecto de ligas menores, aunque también jugó un papel como profundidad durante la mayor parte del verano). Un doble juego que sella la victoria.
“Eso es lo que realmente nos hace fuertes”, dijo Rojas. «(Estamos) compitiendo todos los días, y no importa cuál sea la situación, creo que todos (son capaces) de olvidar el pasado y centrarse en el momento presente».
El séptimo juego fue la prueba definitiva.
Los Dodgers estaban en desventaja desde el principio, con el Rogers Center temblando después del jonrón de tres carreras de Bo Bichette en la tercera entrada. No podían confiar en Ohtani, quien parecía agotado cuando comenzó el juego como lanzador con un breve descanso. Tuvieron que remontar, jugando desde atrás hasta la novena entrada, cuando su temporada estuvo a dos outs de terminar en fracaso.
“Seguimos adelante y seguimos”, dijo Muncy. «Estoy muy, muy orgulloso de todos los muchachos que no perdieron la esperanza».
Habría sido fácil de hacer. Después de dos años agotadores, llenos de carreras profundas en los playoffs y viajes internacionales de apertura de temporada y la presión diaria que acompañó a sus grandes gastos fuera de temporada, el tanque del club parecía estar vacío. Después de todo, el talento puro sólo puede durar un tiempo.
«Ha sido un largo viaje para el equipo, para la organización, para cada jugador aquí», dijo Rojas antes del Juego 6. «Ha sido muy estresante y todos están mentalmente cansados».
Pero ahí es donde, dijo Muncy, entró en juego la cultura de los Dodgers.
«Todo depende del equipo. No te importa», dijo. «Cuando sales del campo y tienes a todo un grupo de muchachos en (el dugout) diciendo, ‘Oye, gran entrada. Juntemos algo. Pongamos a un muchacho en base. Vamos’, eso significa todo».
Al final, los Dodgers evocaron sus momentos más heroicos cuando más los necesitaban.
Con un out en el noveno, fue nada menos que Rojas, quien ni siquiera estaba seguro de jugar en el Juego 7 después de agravarse una lesión intercostal la noche anterior, quien igualó el marcador con un jonrón milagroso.
“Cuando juegas bien, tratas bien a la gente, tu compañero de equipo es como Miguel, creo que lo dijimos ahí, el juego te honra”, dijo el primera base Freddie Freeman. «Simplemente estoy haciendo todo lo que puedo para ayudar a este equipo a ganar».
A partir de ahí, los Dodgers (recurriendo a su tradicional cuarto abridor fuera del bullpen esa noche) convocaron a Yamamoto, quien hizo algo que ningún contrato récord podría haber predicho al lanzar 2 ⅔ entradas en blanco con cero días de descanso luego de su apertura de 96 lanzamientos en el sexto juego.
«No puedo calificar eso», dijo Friedman.
«Esto pasará a la historia como una de las mejores actuaciones de campeonato en todo el deporte», añadió el entrenador de lanzadores Mark Prior.
Will Smith, uno de los pocos talentos locales en un equipo mercenario, dio el swing ganador con su jonrón en el 11.
«Para mí, él encarna gran parte del éxito que hemos tenido en retrospectiva», dijo Friedman. «En términos de nuestro proceso de exploración, nuestro proceso de desarrollo de jugadores, cómo trabajan juntos y luego su éxito y el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas».
Y apropiadamente, fue Betts quien registró los outs que aseguraron el campeonato con un tiro helicóptero de doble play lanzado hacia él en resumen.
“Un arco perfecto de lo que ha sido una temporada increíble por lo que ha hecho como campocorto este año”, dijo Friedman.
Todo esto, señaló Muncy con orgullo, ejemplifica lo que los Dodgers mantienen como su filosofía de equipo; el tipo de activos intangibles que no aparecerán en un balance o nómina, incluso con todo el dinero que gastaron.
«Eso es lo que hemos creado aquí», dijo Muncy. «Y eso es de lo que estoy más orgulloso».
“Seguimos adelante y perseveramos”, reiteró el manager Dave Roberts. «Y somos el último equipo en pie».
