Tumbado en una cama de hospital en abril pasado, agradecido de estar vivo, Alijah Arenas soñaba con este momento. Pensó en ello durante las semanas y meses posteriores a que su Tesla Cybertruck chocara contra un árbol y se incendiara en Reseda, dejándolo hospitalizado durante seis días. Y pensó en ello durante un largo verano y otoño que pasó rehabilitando la rodilla lesionada que le falló en su primera semana de regreso a la práctica en la USC.
Nueve meses difíciles pasados esperando que finalmente llegara el día culminaron el miércoles por la noche con Arenas rugiendo por la pista, con solo un defensor interponiéndose entre él y el aro. El estudiante de primer año de cinco estrellas se había comprometido con la USC con toda la intención de unirse a la NBA después de una temporada, solo para que los reveses del año pasado arrojaran dudas sobre su probable estatus en la lotería.
Pero aquí, mientras caminaba hacia el aro al comienzo de su debut universitario, Arenas rodeó a este defensor solitario en el aire y extendió suavemente un dedo, recordando a todos los presentes el talento que tanto esperaban.
Pero lo que sucedió a partir de ese momento el miércoles por la noche probablemente no fue lo que Arenas imaginó, ya que Northwestern desperdició su debut al derrotar a USC. una derrota 74-68.
Fue el reemplazo de Arenas en la zona de defensa lo que sacó a los Trojans del borde del abismo contra Northwestern después de que los Wildcats lideraran la mayor parte del juego. Apenas una semana antes, Jordan Marsh perdió 17 puntos en la segunda mitad de la victoria de la USC sobre Maryland. El miércoles estuvo aún mejor, anotando 19 después del descanso.
Pero no hubo mucho que él o el estudiante de primer año de cinco estrellas de la USC pudieran hacer en los minutos finales mientras Northwestern defendía cada empujón de los desesperados Trojans, gracias en gran parte a los esfuerzos del delantero senior Nick Martinelli, quien anotó 22 puntos.
Arenas anotó ocho puntos en su debut, lanzando tres de 15 desde el perímetro en una actuación que lo dejó visiblemente agotado en todo momento. Sin embargo, jugó 29 minutos y en un momento permitió que los entrenadores evaluaran su rodilla en el banquillo.
Con derrotas en tres de sus últimos cinco juegos el miércoles, USC (14-5 en general, 3-5 en el Big Ten) había esperado que la llegada de Arenas actuara como un bálsamo para el inicio de su plantilla del Big Ten, inyectando talento de cinco estrellas en una plantilla devastada por las lesiones. Pero había muchos problemas que el talento podía cubrir para los Trojans, a pesar de que Northwestern ingresó el miércoles por la noche luego de una racha de cinco derrotas consecutivas.
El debut de Arenas no corrigió de repente los problemas de tiros libres de los Trojans. Después de acertar sólo cinco de 14 en la derrota ante Purdue el sábado, USC respondió acertando 26 de 43 el miércoles por la noche, y Northwestern se contentó con cometer faltas casi cada vez que los Trojans entraban.
Una vez más, nadie, incluido Arenas, tampoco pudo anotar un triple para USC, ya que los Trojans siguieron una actuación de tres de 20 en una profunda derrota ante Purdue al acertar sus primeros dos triples… solo para fallar sus siguientes 11.
También pasaron la mayor parte de la segunda mitad sin su máximo goleador, después de que Chad Baker-Mazara recibiera una falta cuando quedaban más de nueve minutos.
Aun así, la USC se mantuvo fuerte durante la segunda mitad y nunca permitió que la ventaja de Northwestern superara los ocho. Marsh condujo por el carril con la oportunidad de reducir la ventaja de Northwestern a solo una posesión en los últimos 15 segundos. Pero su estancia se le escapó violentamente.
La derrota arruinó un debut que quizás había sido el más esperado en la USC en al menos media década, desde que Evan Mobley apareció en la cancha del Galen Center en 2021. Pero mientras Mobley lideró a los Trojans en una carrera Elite Eight, su única temporada en la USC la jugó frente a estadios vacíos debido a las restricciones de COVID-19.
Mientras tanto, Arenas era exactamente el tipo de prospecto de primera línea que Eric Musselman y su equipo esperaban construir.
El camino hasta este punto resultaría mucho más arduo de lo esperado. Pero lo que parecía una luz al final del túnel el miércoles por la noche no parecía tan prometedor cuando sonó el pitido final.
