Después de la brutal derrota de Indiana en semifinales ante Oregon, ¿podrá Miami detener este tren de carga?

ATLANTA – La bocina del estadio Mercedes-Benz sonó por primera vez el viernes por la noche después de solo 11 segundos. Es un sonido distintivo y penetrante con una historia local única, que resuena en el cielo después de cada aterrizaje.

Esta ciudad comenzó a surgir de la tierra hace casi dos siglos, ya que aquí fue donde el Ferrocarril Occidental y Atlántico hizo su última parada. Con una estaca clavada en el suelo, originalmente lo llamaron Terminus, el final de la línea.

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Desde que se construyó este moderno palacio de fútbol hace nueve años y se agregó la bocina del tren para conmemorar cómo comenzó todo, casi todos los equipos de fútbol universitario importantes han pasado por Atlanta en su camino hacia un título nacional.

Pero ninguno encarnaba ese sonido como Indiana.

Elegantes y eficientes, poderosos e implacables, los Indiana Hoosiers (sí, los Indiana Hoosiers) se lanzan por las vías como una locomotora que llega tarde a una cita con el destino, tocando sus bocinas para advertir a cualquier criatura en su camino.

Oye, después de 139 años de mal fútbol en Indiana, ¿qué faltan otros 10 días para convertirte en el campeón nacional más fascinante que jamás hayamos visto?

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Quizás el partido por el campeonato nacional del 19 de enero contra Miami se convierta en algo más que una coronación Hoosier. Pero después del tour de force de Indiana en el Playoff de fútbol universitario, incluida una salvaje derrota de Oregon por 56-22 aquí en el Peach Bowl, rara vez nos hemos encontrado con un equipo de fútbol universitario que parezca y se sienta más inevitable que este.

«Están completos», dijo el entrenador de Oregon, Dan Lanning. «Hacen muchas cosas y lo hacen muy bien. No hay debilidades en su juego. Corren bien el balón, detienen bien la carrera, lanzan bien el balón, defienden bien el pase, han sido buenos en equipos especiales. Obviamente tienen mucha confianza, y con razón. Son realmente buenos».

Resultó que Oregón nunca tuvo realmente una oportunidad.

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Cuando estos dos equipos jugaron a mediados de octubre, con Indiana ganando 30-20 como visitante en el estadio Autzen, el juego fue lo suficientemente competitivo como para hacer posible una revancha dramática.

Pero nos tomó 11 segundos darnos cuenta de que el fútbol de Indiana evolucionó hacia algo diferente. Ahora es un arma perfeccionada para la disección, una máquina construida para la humillación, desplegada con confianza y precisión mientras su entrenador acecha al margen con una eterna expresión de molestia.

En la primera jugada desde la línea de golpeo, el cornerback de Indiana D’Angelo Ponds, uno de varios jugadores que siguieron al entrenador Curt Cignetti desde James Madison a Indiana hace dos años, leyó los ojos del quarterback de Oregon Dante Moore, saltó la ruta y agarró un pick-6 para hacer sonar la bocina por primera vez.

Luego Indiana lo hizo cuatro veces más antes del final de la primera mitad, cada una sacudiendo la creencia de Oregon hasta convertirla en un mito. Para cuando ambos equipos regresaron al vestuario con los Hoosiers liderando 35-7, el único punto de comparación para una semifinal del CFP en este edificio fue la victoria de LSU por 63-28 sobre Oklahoma hace seis años.

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Desde esa temporada, LSU 2019 se ha mantenido como el punto de referencia para el dominio del fútbol universitario en la era moderna, un equipo tan despiadado en la forma en que atacaba a sus oponentes que la mayoría se dio cuenta después de un tiempo de que nunca tuvieron una oportunidad.

Indiana es una actuación más así después de conquistar su corona.

¿Miami siquiera tiene una oración?

«Mucha gente (que dudaba de nosotros) realmente no conoce a nuestro equipo», dijo Cignetti. «No saben de qué estamos hechos, qué tenemos, y lo entiendo. Hubo mucho escepticismo después del año pasado, pensamos que éramos una casualidad. Este equipo ha hecho muchas cosas maravillosas y todo ha comenzado. Hemos construido sobre nuestros éxitos y hemos ganado algunos partidos importantes como visitantes, y ayuda cuando un mariscal de campo juega su mejor fútbol cuando el juego está en juego en el último cuarto. Y entonces, ya saben, aquí estamos».

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Aquí están, de hecho.

Jugador por jugador, los Hurricanes creerán que son el mejor equipo según las clasificaciones de reclutamiento, el tamaño físico y el stock del draft de la NFL. Pero también lo hicieron Oregon y Alabama, que perdieron ante los Hoosiers por 69 puntos combinados en esos playoffs.

Con Indiana, no se trata de valores mensurables. Durante toda la temporada, los Hoosiers fueron un misil nuclear de ejecución y actitud, burlándose de cualquiera que no se atreviera a creer que un programa con una letanía de lamentos y temporadas perdedoras podría convertirse en este gigante prácticamente de la noche a la mañana.

Fue la séptima vez este año contra un oponente de FBS que Indiana ganó por 30 puntos o más, y en cada ronda tenían hambre de más. ¿Vencer a Ohio State para convertirse en campeón del Big Ten por primera vez desde 1967? No es suficiente. ¿Una aventura en el Rose Bowl de Alabama? Lo esperaban mucho antes de que nos diéramos cuenta de que era posible.

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A pesar de que este juego contra Oregon estaba controlado en el último cuarto, Indiana continuó cometiendo indignidades. No fue hasta un último touchdown de 24 yardas de Kaelon Black, que arrancó la más mínima sonrisa de los labios de Cignetti con 5:14 restantes, que el apetito de Indiana quedó satisfecho. En cualquier caso, por un rato.

«Nuestra filosofía es atacar», dijo Cignetti. «La razón por la que estamos donde estamos es porque nos preparamos de la manera correcta, y es por eso que pudimos estar a la altura del desafío y ponerlo en el campo».

Y cuando el juego finalmente terminó, se sintió como la más superficial de las tres grandes celebraciones de postemporada de Indiana. No fue como el alivio de conquistar el Big Ten o la pura alegría de reducir la marca más emblemática del fútbol universitario a un mero espectador en Pasadena. Fue el momento anterior EL momento, uno que parece preparado para darle a Indiana el mayor cambio en la historia del deporte estadounidense.

“No creo que haya un momento para celebrar porque eso es lo que todos sueñan”, dijo Mendoza.

Sólo queda un partido mientras el tren de Indiana avanza a toda velocidad por Atlanta y hacia Miami. Hasta Terminus y más allá.