La sudadera que usó la entrenadora en jefe de Carolina del Sur, Dawn Staley, durante la victoria de los Gamecocks por 79-72 sobre LSU el Día de San Valentín tenía un significado muy específico.
Staley y su equipo vestían sudaderas con capucha blancas con la palabra «Boo» en letras grandes y llamativas de color granate en el frente, un guiño a la última vez que los Gamecocks jugaron contra los Tigres en Baton Rouge, cuando el público local los abucheó.
Este encuentro, una victoria por 76-70 en Carolina del Sur el 25 de enero de 2024, se desarrolló con mucha fanfarria. Luego, cuando se le preguntó sobre la recepción, Staley sonrió.
“De hecho, me llamaron boo”, bromeó.
Antes del partido como visitante de este año, los Gamecocks decidieron investigarlo.
«Sólo estábamos tratando de decidir qué ponernos», dijo Staley después del partido. «Nuestro personal quería vestirse de blanco y alguien más dijo: ‘Hagamos las sudaderas con capucha ‘Boo'».
“Y todos mantuvieron su carácter porque todavía escuché muchos abucheos”.
Con la victoria, el No. 3 Carolina del Sur obtuvo su 18ª victoria consecutiva contra el No. 6 LSU. También fue la victoria número 500 de la carrera de Staley con los Gamecocks, un programa que ha dirigido desde 2008.
La escolta junior de Carolina del Sur, Tessa Johnson, acertó 4 de 5 de 3 y anotó 21 puntos, mientras que la escolta senior Raven Johnson agregó 19 puntos, siete rebotes, seis asistencias, cuatro robos y un bloqueo. Los dos veteranos jugaron casi todo el partido.
«Están hechos para esto», dijo Staley. «Estaban exhaustos, pero nos llevaron a la cima de la montaña».
(NCAA: Top 10 en baloncesto universitario femenino, ranking Bubble Team NET)
Carolina del Sur lideraba 73-70 con poco menos de dos minutos por jugar. El guardia senior de LSU, Flau’jae Johnson, anotó un tiro en salto de 20 pies para poner a los Tigres a un punto, pero falló dos tiros libres con 45 segundos restantes, y Carolina del Sur terminó el juego 6-0.
El juego ciertamente estuvo al alcance de LSU: los Tigres lideraban por cinco después del primer cuarto y superaron a Carolina del Sur, 46-37, incluyendo 18-11 en los tableros ofensivos. Pero el equipo de Kim Mulkey no logró ejecutar la secuencia, fallando bandejas y tiros libres. Los Tigres dispararon sólo el 61 por ciento desde la línea de tiros libres.
Johnson anotó 21 puntos para los Tigres y añadió ocho rebotes, un robo y un bloqueo. Se emocionó después del partido y luego explicó que estaba pensando en esos dos últimos tiros libres fallidos.
También fue una reunión para la ex Gamecock MiLaysia Fulwiley, quien ahora juega para LSU. Sumó seis puntos, cuatro rebotes y cuatro de los cinco robos del equipo en 23 minutos en cancha.
Con ocho equipos de la SEC en la encuesta Top 25 del baloncesto femenino de Associated Press, parece que cada juego de la conferencia se reduce a los momentos finales. Los Gamecocks necesitaron todo lo que tenían para terminar fuerte.
“Es lo que es”, dijo Staley. «Eran dos de los mejores equipos de la conferencia, del país, y sólo intentaban conseguir una victoria. Quiero decir, todos dijimos que probablemente se determinaría en estos juegos. Pensé que LSU consiguió varios rebotes ofensivos al final del juego para ponerlos en posición de cerrar la brecha y seguir adelante.
«Y luego, al final, tuvimos suerte: Flau’jae no falló los tiros libres. Y después de eso, tuvimos una canasta, y ese es el tipo de juego que determina los juegos».
