A una cuadra del Paseo de la Fama de Hollywood el miércoles por la mañana, una estrella de los Dodgers que alguna vez pasó desapercibida abrazó su nueva notoriedad.
Cuatro días después de conectar el jonrón ganador en el Juego 7 de la Serie Mundial, Will Smith recibió una serenata de cientos de fanáticos en un evento promocional de Raising Cane en la intersección de Sunset y Highland, tomando un escenario improvisado con cánticos de «¡Queremos a Will!» de una multitud de fieles de los Dodgers eternamente en deuda con su swing que aseguró el campeonato.
“Sentir el amor de todos los fanáticos es simplemente genial”, dijo Smith. «Es divertido celebrar con esta gente, ver lo que los Dodgers significan para ellos».
Durante años, Smith sintió en gran medida ese amor en las sombras del roster de estrellas de los Dodgers: un tres veces All-Star, un talento generacional en su posición, pero también un miembro eclipsado del núcleo de grandes nombres del equipo.
Eso cambió oficialmente esta semana, después de que conectó el primer jonrón ganador en tiempo extra en el Juego 7 de un Clásico de Otoño.
Su nombre ahora se ha unido al reino de las leyendas de Octubre. Su lugar en la historia de los Dodgers, elevado a un estado prácticamente inmortal.
“Es una locura”, dijo Smith cuando se le informó el miércoles sobre la historia de su swing en la undécima entrada. «Nunca pensé que sucedería. Pero sí, estoy feliz de haber podido hacerlo por los muchachos y por la ciudad… La pasión de estos fanáticos, eso es lo que más me motiva».
Este tipo de respuesta, por supuesto, ilustra el modo por defecto de Smith. Tranquilo y reservado por naturaleza. Lejos del foco público. Feliz de simplemente aparecer en el estadio, lidiar con su agotador trabajo como receptor titular del mejor equipo de béisbol y evitar la atención que normalmente atraería un jugador de su talento.
Los fanáticos de los Dodgers están esperando ver al receptor Will Smith en un evento promocional de Raising Cane el miércoles.
(Carlin Stiehl / Por tiempo)
Ésta había sido la realidad de la existencia de Smith con estos Dodgers. Al compartir casa club con Shohei Ohtani, Mookie Betts, Freddie Freeman y Clayton Kershaw, le resultó fácil pasar desapercibido durante gran parte de sus siete años de carrera.
Pero luego, el sábado pasado por la noche, Shane Bieber le lanzó un slider en un juego empatado con una Serie Mundial en juego. Smith le lanzó un golpe atronador, rogando que la pelota pasara la valla. Y una vez que lo hizo, su posición en el deporte cambió instantáneamente. Los Dodgers han cimentado una dinastía. Fue el rostro de uno de sus momentos más destacados.
“Sí y no”, dijo Smith cuando se le preguntó si su vida había cambiado esta semana. «Es un momento que siempre será especial. Un recuerdo muy positivo. En las dos primeras (Serie Mundial), tuvimos algunos grandes éxitos y todo eso. Pero el ganador es genial. Así que espero que el año que viene, buscando un tercer título, hagamos algo similar».
Por supuesto, nada será tan transformador como la semana pasada para la red de seguridad de 30 años.
Sin los esfuerzos heroicos de Yoshinobu Yamamoto, Smith muy fácilmente podría haber ganado el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, habiendo liderado a los Dodgers con seis carreras impulsadas, solo detrás de Ohtani con un promedio de .267 y atrapando las 74 entradas de la serie maratónica en otro récord del Clásico de Otoño.
No lo convencieron para hablar en el desfile por el campeonato del equipo, pero aun así recibió algunas de las ovaciones más ruidosas del día, y los fanáticos reconocieron las hercúleas contribuciones que hizo tanto dentro como detrás del plato.
«Era un asesino silencioso», dijo Freeman.
“Es un animal absoluto”, repitió el tercera base Max Muncy.
Smith mostró algo de su humor seco durante una aparición el martes por la noche en «Jimmy Kimmel Live!», ofreciendo algunas líneas de risa junto al manager Dave Roberts y algunos otros compañeros de equipo.
Luego, el miércoles por la mañana, recibió una bienvenida de héroe en el evento de Raising Cane, con fanáticos haciendo fila a lo largo de Sunset dos horas antes de su aparición con carteles y carteles listos.
«Es como un sueño», dijo Smith.
De aquel del que no despertará pronto.
En el futuro, Smith parece ser fundamental para el éxito futuro del equipo, ya que firmó una extensión de contrato por 10 años y $140 millones con los Dodgers en marzo de 2024.
“Ahora es prácticamente nuestro hogar”, dijo el nativo de Louisville y padre de dos hijos. «Nos encanta estar aquí».
De izquierda a derecha, el jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández, el propietario y presidente de los Dodgers y los Lakers, Mark Walter, la ex estrella de los Lakers y copropietario de los Dodgers, Magic Johnson, el lanzador Tyler Glasnow, el receptor Will Smith, el lanzador Blake Snell, el campocorto Mookie Betts, el jardinero Alex Call y el lanzador Evan Phillips son celebrados por su campeonato de la Serie Mundial en el juego de los Lakers el miércoles por la noche.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Como uno de los miembros más jóvenes del núcleo All-Star del club, su importancia en el roster también seguirá creciendo, con Smith tratando de construir una campaña de 2025 en la que estableció máximos personales de temporada completa en promedio de bateo (.296) y OPS (.901) a pesar de perderse la mayor parte de septiembre y la primera semana de los playoffs, por una fractura en la mano.
«Para mí, él representa gran parte del éxito que hemos tenido en retrospectiva, en términos de nuestro proceso de exploración, nuestro proceso de desarrollo de jugadores, cómo trabajan juntos, y luego su tiempo y el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas», dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, sobre Smith, quien originalmente fue una selección de primera ronda del equipo en 2016.
«No se equivoquen, habrá muchos de esos momentos para él», añadió Muncy. «Estará aquí por mucho tiempo. No puedo esperar a ver qué hace por esta organización».
Y piense en lo desastrosamente diferente que podría haber sido esta semana sin la otra jugada clave que Smith hizo en el Juego 7, volviendo a colocar el dedo del pie en el plato después de que se soltó mientras iba a atrapar un lanzamiento de Miguel Rojas con las bases llenas en la parte baja de la novena entrada.
«Todavía no me gusta verlo», bromeó Smith mientras el video del momento se volvía a transmitir en Kimmel. «Estaban jugando de nuevo (en el estadio) y yo dije: ‘Oh, mierda, esto no es bueno. Vamos a perder aquí porque no puedo sostener el plato con el pie'».
“Eso”, añadió Smith mientras Kimmel reflexionaba sobre la realidad alternativa, “habría dolido”.
En cambio, dos entradas más tarde, Smith hizo un swing que cambiaría su legado para siempre, impulsándolo a un pedestal que hacía mucho tiempo que debía y estaba justificado.
“Por mi parte, siempre he tratado de no exagerar”, afirmó. «Lo envié volando por el aire y por encima de la pared».
Otra respuesta modesta, de un jugador que probablemente no volverá a ser pasado por alto.
