Pero el tiempo de la adquisición de Drahi de Sotheby’s fue lamentable. Seis meses después de la conclusión del acuerdo, la pandemia del coronavirus cerró el mercado del arte. Las principales subastas, dirigidas por Sotheby’s, se apresuraron a tomar su negocio en línea, pero las ventas públicas han caído en aproximadamente un tercio. Luego, por un tiempo, se gobernaron los buenos tiempos. Pero ahora el mercado del arte se ha convertido en un área estresada y ansiosa, soportando su primera contracción prolongada en una generación.
Durante el mismo período, el imperio comercial más amplio de Drahi experimentó la peor crisis en su carrera. Después de haber acumulado sesenta mil millones de dólares de deudas, Altice fue golpeado por el aumento de las tasas de interés al ver el rendimiento indiferente por sus marcas en ambos lados del Atlántico. Durante el verano de 2023, uno de los socios comerciales más cercanos de Drahi fue arrestado luego de una investigación sobre la corrupción. Las acciones de Altice USA actualmente están negociando alrededor de $ 2.50, menos de una décima parte de su premio en 2019.
Durante todo este tiempo, Sotheby’s asumió una nueva identidad inestable: como la indulgencia de un multimillonario y el tema de su última experiencia corporativa. Durante una audiencia en el Senado francés en 2022, Drahi dijo que no había comprado Sotheby’s por poder o influencia. En cambio, tenía la intención de triplicar el valor de su inversión. «Siempre es el objetivo del emprendedor», dijo.
Para aquellos que fueron tomados en experiencia, estaba abrasando al extremo. Desde 2019, cientos de empleados han dejado a Sotheby, hasta una cuarta parte de la fuerza laboral, según ciertas estimaciones, incluidas docenas de especialistas que proporcionan envíos esenciales con los resultados de la empresa. (Sotheby’s desafía esto.) El año pasado, las ventas cayeron en un veintitrés por ciento. Como la casa de subastas ha reducido los costos y el personal, su compañía de cartera, controlada por Drahi, ha extraído más de mil millones de dólares de los dividendos de la compañía, para administrar su cargo de deuda.
El otoño pasado, después de una serie de despidos, Drahi vendió una participación minoritaria en Sotheby’s, un tercio de la compañía, en ADQ, el Fondo de Patrimonio Soberano de Abu Dhabi, por unos mil millones de dólares. Esta decisión ha dado lugar a especulaciones de que podría vender la compañía. Pero las personas cercanas a Drahi insisten en que es más probable que renuncie a sus activos de telecomunicaciones, al menos en Europa, que dejar de lado a Sotheby’s. «Es para sus nietos», dijo el compañero.
La pregunta es qué dejará atrás. Drahi y su equipo no serían los primeros o los últimos titanes de negocios en tropezar y tropezar en los caprichos del mercado del arte. «Es un nicho», dijo un asesor artístico de Nueva York. «Y si no entiendes, eso es lo que está pasando. Estas no son personas de arte. Y tal vez nunca puedan ser personas de arte». Pero la otra versión es que Drahi vacía deliberadamente una de las principales casas de subastas del mundo, transformándolo de una institución de gusto y conocimiento en algo mucho más cercano a una plataforma genérica que fija un precio por las cosas que no tienen precio, tomando una caída en el camino. Hacer Sotheby es más como todo lo demás, en otras palabras. «Creo que si pudiera automatizar este negocio, simplemente ponlo en línea, para retirar a todas las personas … este es su objetivo», dijo un ex director. «Es solo puro dinero». ¿Pero alguna vez fue algo más?
La palabra «subasta» proviene del latín subastaLo que significa «aumento». Pero siempre ha sido un poco más complicado que eso. En el siglo V a. C. Heródoto describió la costumbre babilónica de vender niñas para el matrimonio. Los más atractivos se vendieron primero, con ofertas ascendentes; Luego, el proceso se volvió sobre su cabeza, con «The Naim Them» ganó el pretendiente que aceptaría la dote más pequeña. Las subastas pueden ser tan variadas como el deseo humano. Hay subastas susurradas en Italia y una subasta de origen simultáneo en Japón. Durante años, el COD se ha vendido en el mercado de pescado del casco, en el norte de Inglaterra, al disminuir las ofertas (el método holandés) antes de ir al inglés o al ascendente, las ofertas más tarde durante el día. Diecisiete millas aguas abajo, en Grimsby, las subastas de peces funcionaron en la otra dirección.
En 193, esto, el Imperio Romano se vendió al más delincuente, un Marcus Didius Julianus, dando a luz un caso memorable del remordimiento del comprador. «Pasó una noche de insomnio; muy probablemente volviendo su propia locura imprudente en su mente», dijo Edward Gibbon. (El emperador Julianus fue asesinado dos meses después). Las subastas se basan en una simetría de la esperanza ilusoria. Los compradores sienten un buen negocio, los vendedores esperan una guerra. Lo que quieres es validado porque alguien más también lo quiere. Todos creen en su propia capacidad para dominar la situación. En 1662, Samuel Pepys, Londres columnistaMiró a tres embarcaciones en la subasta «por la vela» (la duración del tiempo que tomó una vela de una pulgada) y notó que un licitador tuvo éxito particularmente: «Me dijo que, tal como sale la llama, el humo desciende, lo cual es una cosa que nunca antes había observado, y por eso sabía el momento en que se dijo».
La tarea del subastador es dramatizar las posibilidades de la venta al tratar de controlarlas al mismo tiempo. «Para obtener la confianza del público de inmediato, y después de eso para dominarlo, lo más agradable posible», dijo en 1966 Peter Wilson, un ex oficial de inteligencia británico, dirigió la extensión de la compañía al mercado estadounidense e introdujo las primeras ventas nocturnas, con vestidos de pelota y cameros de televisión, a vecindarios estadounidenses e introdujo las primeras ventas de la noche, con cámaras de bolas y televisión, a los distritos estadounidenses. Incluso hoy, cuando la gente se queja de que una gran parte de la emoción de la subasta en vivo ha desaparecido, las salas de ventas para grandes subastas conservan una atmósfera singular de cortesía y extorsión. El dinero está presente como pecado en la iglesia: a veces no se dice su presencia; A veces es lo único que dice.
Un martes a principios de marzo, me detuve en la subasta moderna y contemporánea de Sotheby en Londres. La venta equivalente en 2023 reportó más de doscientos millones de dólares y fue dirigida por un kandinsky wassily paisaje que se vendió por cuarenta y cinco millones. Este año, el mejor lote fue un gran estudio hipnótico de una niña, «Ojos cósmicos (en el lago Lilky)», por el artista japonés Yoshitomo Nara, con una estimación de menos de una cuarta parte de esto. La atmósfera era frágil e incierta. Temprano en el día, los precios impuestos por el presidente Donald Trump habían molestado a los mercados mundiales.
Unos minutos antes del inicio de la subasta, las paredes estaban bordeadas por especialistas en Sotheby, de repente organizados por teléfonos, mientras que los anoraks de cachemira y costosos estaban infiltrados. Oliver Barker, el comisionado estrella de la compañía de la última década, se ha metido en su camisa. Barker siempre se ve más feliz cuando las subastas están en «un nuevo lugar», lo que significa que un nuevo competidor ha entrado en la refriega. El resto del tiempo, se parece más a un entrenador personal preocupado pero firme, pidiendo otro representante. «Dame seis, por favor, Alex», dijo, no preguntando a Alex Branczik, presidente de arte moderno y contemporáneo, quien estaba discutiendo al licitador de Nara por teléfono. Barker quería más de cien mil libras. «Esto es seis millones quinientos mil», dijo Barker. «¿Quieres darme seis?» Branczik le dio seis.
Hubo epidemias de lo que las casas de subastas les gusta llamar subastas «determinadas» o incluso «apasionadas». Lisa Brice’s «Después del abuelo«Una colocación gorda y rojiza en el escenario con una silueta de Nicki Minaj, vendida por 4.4 millones de libras esterlinas, un récord para el artista. Un oscuro Alberto Burri», «,», «,», «,Sacco y Black 3«, De 1955, impulsado por su alta estimación en cuatro millones de libras. Pero la mayoría de las competiciones fueron delgadas y rápidas. Un dibujo de Van Gogh que anteriormente pertenecía a Taubman (» muy amado por Sotheby’s aquí «, dijo Barker) vendido en una sola oferta por menos que su estimación. Una vez más, Barker extrajo una sola oferta, y una vez más por debajo de la estimación.
Incluso las personas íntimamente involucradas en grandes subastas no pueden determinar si son grandes empresas o terribles en estos días. Dado que las facturas de Sotheby’s son un «bono del comprador», esencialmente una comisión, de veintisiete por ciento en todos los lotes de hasta un millón de dólares, y a menudo vendiendo costos, además, los márgenes deberían ser enormes. «Nunca es rentable», insistió en el empleado de toda la vida. Es solo que los beneficios son mucho más difíciles de encontrar. En el apogeo del Boom Art de los 80, Sotheby’s obtuvo una ganancia anual de ciento trece millones de dólares. Veinticinco años después, en 2014, en la parte superior de la próxima ola, la casa de subastas ganó solo veintinueve millones de dólares más, el precio de un basquiat de rango medio.
Parte del problema es el gasto para mantener el espectáculo en el camino. Sotheby’s y Christie se sienten fantasiosos porque lo son. Sotheby’s tiene instalaciones en cuarenta países. En el momento de la adquisición de Drahi, empleó a más de mil quinientas personas. El costo de las partes, el marketing, el envío, el seguro y la decoración de la administración casi quinientas ventas por año solo se desvanece en una dirección. «Se obtiene principalmente ganancias en diciembre», dijo un asesor artístico con sede en París que trabajó para uno de los dos grandes me dijo. «Hasta noviembre, paga el costo fijo de la compañía».
Una gran subasta tiene muchas habitaciones. «Sotheby’s es realmente tres compañías, que habían sido administradas como una sola compañía», dijo un ex empleado que se unió a Tad Smith. Desde finales de la década de 1980, Sotheby’s ha ofrecido préstamos y otros productos financieros, garantizados contra el arte (de hecho, todo lo que la casa de subastas venderá) según lo garantizado. Cuando Drahi adquirió la compañía, Sotheby’s Financial Services prestó unos ochocientos millones de dólares al año.
