Hermoso Eagle Creek está justo al lado de Tillman Road en Statesboro, Georgia, rastreando el borde del campo de práctica de la Universidad del Sur de Georgia, donde durante más de cuatro décadas, la corriente se considera un suelo santo.
Pero llamar a la magnífica corriente de águila es buena … una sección. Realmente es una zanja de drenaje. Su agua generalmente está estancada, atrayendo enjambres en el suelo durante los meses húmedos del año. Cuando Erk Russell llegó a Statesboro en 1981 para resucitar el programa de fútbol, le dio el nombre y declaró su agua fangosa «mágica» para inspirar al equipo. La historia ha permanecido. Y Beautiful Eagle Creek se ha convertido en un elemento central del mito del programa. Con cada viaje por carretera, Russell trajo una jarra llena de agua marrón con él para rociar en el campo del oponente. Hasta la fecha, al comienzo de cada nueva temporada en Statesboro, todos los nuevos jugadores o entrenadores están «bautizados» en sus aguas mágicas.
Hace tres años, Clay Helton se paró en la rodilla en esta corriente para su bautismo, ansioso por comenzar de nuevo. Llegó a Georgia Southern después de una docena de temporadas en la USC, donde comenzó como entrenador de un cuarto, luego coordinador ofensivo y finalmente el entrenador en jefe. Durante seis temporadas al frente de los caballos troyanos, trajo una sensación de estabilidad al programa de fútbol de la USC después de una década de disfunción. Incluso llevó a los caballos troyanos a una victoria de Rose Bowl (en 2016) y el título Pac-12 (en 2017) en el proceso, algo que ningún otro entrenador de la USC ha hecho desde Pete Carroll.
Pero el reclutamiento se desaceleró, la disciplina cayó y el programa golpeó un muro. La USC fue 18-13 de 2018 a 20. Los fanáticos culparon a Helton. Luego, dos juegos en la temporada 2021, la escuela lo despidió.
El entrenador de la USC, Clay Helton, está al margen en un partido contra Stanford en el Coliseo el 11 de septiembre de 2021. Fue despedido poco después de perder contra Cardinal.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
En ese momento, se sentía perdido. Sus hijos habían crecido en cardenal y oro. Entonces, ¿qué ahora? ¿Qué era un equipo sin equipo para entrenar? «Vi a (mi esposa) Angela», dijo Helton, «como Dios todopoderoso,» Soy miserable «.
El llamado de Georgia Southern, retrospectivamente, parecía una intervención divina. Llegó seis semanas después de que la USC lo tuvo en desvío, justo cuando quedó claro que no podía alejarse del fútbol.
El otoño siguiente, Helton se paró a orillas del hermoso Eagle Creek, los mosquitos se arremolinaban arriba, preguntándose si tal vez su agua era realmente mágica después de todo.
«Mientras Dios cierra una puerta, abrió otro yo», dijo Helton. «Y una puerta que fue realmente buena para mí en Georgia Southern».
Los nuevos jugadores de fútbol del sur de Georgia se llevan a cabo en Beautiful Eagle Creek, siguiendo una tradición de bautizos de recién llegados en su agua fangosa.
(AJ Henderson / Georgia Southern)
Helton regresará al Coliseo el sábado para liderar su nuevo equipo, Georgia Southern, contra su antigua USC, en una reunión que, en diferentes circunstancias, podría haber sido incómoda para todos los involucrados.
La forma en que los fanáticos de la USC podrían recibirlo queda por ver. Pero para Helton, nunca ha habido rencor. Absolutamente lo contrario, de hecho.
Para Lincoln Riley, el entrenador que lo reemplazó en la USC, Helton era un tablero de sonido cada vez que cruzaban. En los últimos tres años, han jugado en el mismo torneo de golf de caridad en Pebble Beach, y Riley dijo que esta vez tenía «querida» con su predecesor.
«Estas son conversaciones que aprecié», dijo Riley. «Ves el tipo de ser humano que es. Es bastante especial».
Helton siguió de cerca el mandato de Riley. Cuando se le preguntó cómo podía sentir su regreso al Coliseo, el ex entrenador de los caballos troyanos le dijo a Times que solo sentía «una inmensa gratitud que (él) incluso tuvo esta oportunidad» en la USC.
«Tener la oportunidad de entrenar a los Jackson del mundo, los Sam Darnolds del mundo, los Amon-Ra St Browns y Drake Londons y Juju Smith-Schusters, esto no sucede», dijo Helton. «No es una patada, es un punto de vista. Hubo éxitos. Ha habido fallas y ocurre más de 12 años. Pero la gratitud de que tuve que ser parte de él, eso es lo que más me sorprendió».
Statesboro era un mundo lejos de Los Ángeles, pero cuando Helton llegó por primera vez a Georgia Southern, el profundo sentimiento de tradición de la escuela le recordó su juicio anterior. Siempre había estado enamorado de la historia de la USC, y para Georgia Southern, reconoció un orgullo similar en el pasado. Leyó Russell. Le encantaba la historia de Beautiful Eagle Creek y sus bautizos. Le gustaba cómo cada día de partido, cargaron al equipo en viejos autobuses escolares amarillos, y juntos cantaron el «Valle de la canción».
«Será que el cabello se mantenga en la parte posterior de su cuello», dijo Helton.
El entrenador del sur de Georgia, Clay Helton y el Long Vivaneau Jackson Wheeler (89) celebran en un partido contra Marshall el 11 de noviembre de 2023 en Huntington, W.VA.
(Kathleen Battren / Associated Press)
También sabía cuándo tomó el trabajo que los cambios eran necesarios. Los jugadores de fútbol, por su parte, no tenían agua caliente para sus duchas. Pero otra infraestructura también necesitaba actualizaciones. Imploró a la escuela que contratara a un nutricionista para el equipo de fútbol. También ha más que duplicado el tamaño del personal de fuerza y capacitación.
«Es posible que no podamos hacer tanto como un USC», dijo Helton, «pero cuando lo hacemos, nuestros jugadores lo sienten».
Bajo Russell, Georgia Southern ganó cuatro títulos nacionales en la Serie de Campeonato de Fútbol en seis años de 1985 a 1990. Pero el último título nacional de la escuela fue hace un cuarto de siglo. Los Eagles todavía lideraron la misma ofensiva de opción que Russell instaló por primera vez.
Por lo tanto, Helton trajo la ofensiva profesional a Statesboro. Fue, para algunos, un choque cultural.
«Es difícil cuando haces esto, especialmente para tu base de fanáticos, para poder» OK, bueno, damos la bienvenida «, dijo Helton.» Algunos de ellos crecieron con la opción. Entonces tuviste que tener algo de éxito durante el año 1. «
Afortunadamente para Helton, llevó a los Eagles a un partido de tazón en su primera temporada, venció al Nebraska en la carretera e incluso ganó una victoria entre los 25 primeros contra James Madison. La ciudad compró.
Helton llevó a los Eagles a los partidos de tazón en cada una de sus dos temporadas después de eso. Y en febrero, la escuela le ofreció una extensión de contrato hasta 2029. Parece, al menos, ya que Helton permanecerá en Georgia Southern a largo plazo.
Está encantado.
«Statesboro se sintió como en casa desde que me puse los pies en la universidad», dijo Helton. «Construimos una casa, Angela y yo … Espero que nos dejen quedarnos durante mucho tiempo. Y si podemos hacer una carrera como lo hicimos en la USC y podemos tener una década o más, me haría muy feliz».
Helton había planeado traer a sus jugadores de Georgia Southern al Coliseo el viernes para eliminar la conmoción y el miedo temprano. Algunos de ellos nunca habían robado en un avión antes del viaje del equipo a California. Está muy emocionado, dijo, para ver sus caras cuando carecen del túnel.
El entrenador de la USC, Clay Helton, corre en el campo con sus caballos troyanos antes de enfrentar a Stanford en el Coliseo el 11 de septiembre de 2021. Fue el último partido que Helton fue entrenado antes de su despido.
(Luis Sinco / Los Angeles Times)
Él sabe que también se sentirá nostálgico, el momento para salir del túnel el sábado.
«La USC fue especial para mí», dijo. «Fue un lugar que cambió mi vida».
Pero esta vez, mientras Helton toma el terreno, traerá algo nuevo con él, algo que nunca antes había puesto un pie en el Coliseo.
Una jarra de esta agua mágica, de Beautiful Eagle Creek.
