La selección masculina de Estados Unidos jugará su primer partido de la Copa Mundial de la FIFA 2026 en 100 días, y el debate sobre la posición de delantero de Mauricio Pochettino contra Paraguay no está más cerca de resolverse con Folarin Balogun y Ricardo Pepi intercambiando goles cada semana.
Pero para la leyenda de USA Soccer Brian McBride, la elección es clara.
“Yo comenzaría con Flo, especialmente dada la forma en que está jugando este año”, dijo McBride sobre “State of the Union” de Alexi Lalas.
«El fitness es una gran cosa, y si estás jugando y estás en forma, simplemente tienes esa fluidez en el campo. No necesariamente piensas, ‘Oh, ¿debería hacer esta carrera?’ Esto es algo general que usted entiende y sabe. Tiene más de lo que necesitamos que, digamos, Ricardo Pepi».
Balogun se encuentra en medio de una temporada de recuperación con el club francés AS Monaco, registrando 12 goles y cuatro asistencias en todas las competiciones esta temporada, incluidos cinco goles en la Liga de Campeones de la UEFA. El jugador de 24 años no ha tenido una temporada con más de 10 goles desde la temporada 2022-23, cuando terminó entre los máximos goleadores de la Ligue 1 con 21 goles.
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Balogun también comenzó a contribuir regularmente al equipo nacional. Después de perderse un año entero de convocatorias internacionales debido a lesiones, Balogun regresó a Estados Unidos en septiembre y tuvo un impacto instantáneo, anotando tres goles en sus últimos cinco partidos.
La única razón por la que Balogun no es un titular previsto para Pochettino es la persona adecuada detrás de él: Ricardo Pepi.
(CUÁNDO Y DÓNDE: Calendario completo de la Copa Mundial de la FIFA 2026)
«Pepi es un gran anotador y sus movimientos son realmente buenos y juega a un nivel superior», dijo McBride. «Puede perjudicarlo cuando sale del banquillo y marca goles. Como entrenador, ves eso y dices: ‘Espera un segundo, puedo guardar eso como una especie de arma secreta'».
Sólo que la capacidad de Pepi para marcar goles ya no es un secreto.
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Después de otra campaña goleadora de dos dígitos para el PSV holandés, se ha vinculado a Pepi con un paso a la Premier League. Fulham hizo una oferta de transferencia de 38 millones de dólares por Pepi en la ventana de transferencia de enero, pero el trato finalmente fracasó porque Fulham no pudo encontrar un delantero sustituto a tiempo.
El Fulham sigue siendo el gran favorito para fichar a Pepi este verano, y McBride ve al delantero de 23 años como una excelente opción para su antiguo club.
«Creo que sería un buen lugar para él, de verdad que lo creo», dijo McBride. «Sé que el club y la gente de allí son increíbles. Por la forma en que juega el Fulham, no exiges mucho de tu delantero centro. A veces tienes que mantener el balón en el aire; ciertamente, si puedes correr detrás es muy útil; los equipos tienden a jugar en una línea más alta contra el Fulham porque a veces no teníamos ese ritmo.
«Creo que estamos llegando allí y rotando jugadores, y creo que Ricardo puede hacerlo. Es un corredor dispuesto y un gran rematador».
Se espera que tanto Balogun como Pepi sean convocados para los próximos amistosos de Estados Unidos contra Bélgica y Portugal, que serán los últimos preparativos antes de la lista de Pochettino para la Copa Mundial en mayo.
La Copa Mundial de la FIFA 2026 comienza el 11 de junio.
