Martin O’Neill cree que la emocionante remontada del Celtic en la segunda mitad en Ibrox demostró que su equipo todavía tiene lo necesario para retener su título.
Dominados en gran medida en el primer tiempo, los campeones se encontraban perdiendo por dos goles gracias al doblete de Youssef Chermiti.
Pero una actuación significativamente mejor en la segunda mitad vio a los hombres de O’Neill remontar un gol en contra a través de Kieran Tierney antes de empatar en el tiempo de descuento cuando Reo Hatate convirtió en el tercer intento después de fallar inicialmente un penalti.
El empate 2-2 dejó al Celtic ocho puntos más detrás del líder Hearts de cara al partido pendiente en Pittodrie el miércoles.
A pesar de no tener margen de error en los 10 partidos restantes, O’Neill vio lo suficiente en la segunda mitad para creer que su equipo aún puede ganar la Premiership.
«Creo que el resultado de hoy, si perteneces al Hearts, pensarás que es un gran resultado para ellos», dijo el veterano.
Martin O’Neill dice que la remontada del Celtic en el empate 2-2 en Ibrox muestra su deseo de retener el título
El defensa Kieran Tierney recupera distancia para el Celtic después de perder 2-0 en la primera mitad.
Reo Hatate empata tarde después de ver su penalti detenido por el portero de los Rangers, Jack Butland.
«Pero a pesar de esto, no estamos fuera de esto. Si el partido hubiera terminado en el descanso, con nuestro desempeño habríamos pensado ‘estamos a un millón de millas de distancia’.
“Ahora, al final del partido, por la forma en que jugamos, especialmente aquí en Ibrox, 2-0 abajo, pudimos contraatacar.
«Todavía hay mucho corazón y deseo de intentar retener el campeonato. Ha sido una pelea dura esta temporada. Sólo tenemos que intentar salir adelante».
Después de sentir que su equipo en apuros tenía suerte de seguir en el partido en el descanso, el norirlandés creyó que incluso podrían haber ganado después de su heroico regreso al partido.
“Estuvimos segundos durante casi toda la primera parte”, admitió. «Los Rangers tuvieron un buen comienzo y aprovecharon nuestra incertidumbre tanto como cualquier otra cosa. Fue una primera mitad difícil para nosotros.
“Tuve que intentar cambiar las cosas y los jugadores mostraron carácter para regresar.
“Aparte de los primeros tres o cuatro minutos de la segunda mitad, pensé que dominamos la segunda mitad, hasta el punto de que el público tal vez se volvió contra sus propios jugadores.
“Fuimos tan dominantes y nos preguntamos de dónde vino eso o por qué no pudimos realizar algunos pases en la primera mitad.
«Defendimos un poco mejor, aunque su primer gol fue un muy buen gol. Fue agradable salir y conseguir algo. Al final podríamos haber ganado fácilmente. Luke (McCowan) dice que tal vez debería haber marcado.
«La primera mitad, totalmente Rangers. La segunda mitad, totalmente nosotros.
“Creo que si lo miras y me dijiste en el entretiempo que conseguiríamos algo, parecía muy, muy lejano.
«Pero cuando finalmente anotamos el penal en el sexto intento, Hatate se apresuró a devolver el balón a la línea media. Hay un poco de frustración, pero creo que todavía estamos en la carrera por el título a pesar de que parecía bastante desalentador en el descanso».
Su equipo estuvo tan pobre en la primera mitad que O’Neill admitió que le costó transmitir una nota optimista en el vestuario.
«A veces no siempre es posible mantener una actitud positiva, especialmente después de un desempeño bastante pobre», afirmó.
«Creo que el mensaje general fue que, aunque no estuvimos en las carreras en la primera mitad, todavía estábamos en el juego, podemos cambiar el rumbo y el próximo gol se convierte en lo más importante».
«Si el Rangers tiene éxito, estará a kilómetros de distancia, pero si podemos marcar el gol, todavía estaremos en el juego».
El Celtic tomó más control del partido cuando su entrenador sustituyó a Alex Oxlade-Chamberlain y Junior Adamu por Hatate y Seb Tounekti en el descanso.
«Es un momento difícil para Alex», dijo O’Neill. «Está intentando coger velocidad en este momento sin haber jugado. Es un muy buen futbolista.
«Ese fue uno, ¿lo juegas hasta que se cansa mucho? Es solo que el juego fue muy rápido, especialmente en la primera mitad, y creo que nosotros, como equipo, luchamos con eso, debido a la intensidad.
«Pero mostramos un gran carácter para defendernos y la forma en que lo hicimos y jugamos les causó todo tipo de problemas. Parecíamos retener mejor el balón y cuando lo devolvieron a nuestro campo lo recogimos y movimos el balón. Nos lo merecíamos.
Después de mantener la portería a cero en Stuttgart, Viljami Sinisalo conservó su lugar en la portería, aunque O’Neill dijo que la decisión fue tomada por él debido al mal tiempo de Kasper Schmeichel.
«El punto que quiero intentar dejar claro es que el jueves pensé que a Sinisalo le fue muy bien en el partido», dijo O’Neill.
«A veces, cuando cambias de portero para jugar en determinadas competiciones, si alguien interviene y lo hace muy bien en el juego…
«Pero no tenía que tomar una decisión real hoy en ese sentido. Tal vez más tarde.
«Él (Schmeichel) debería estar disponible para la selección el miércoles. Sí, ya veremos».
O’Neill se sintió aliviado de que su cumpleaños número 74 no se hubiera visto arruinado por la abyecta actuación de su equipo en la primera mitad.
“Anoche pasamos la noche en el hotel”, reveló. «El personal detrás del escenario bajó las luces y sacó un pastel de cumpleaños. Fue patético.
“El problema fue que mi cumpleaños no era hasta el mediodía y podría haber muerto entre las 7:30 pm y el mediodía.
«No sé quién se habría comido el pastel. Probablemente (Mark) Fotheringham.
