PHOENIX – El entrenador de Mercury, Nate Tibbetts, estaba en el jardín central, atónito. Con 2:41 restantes en el tercer cuarto de la derrota de Phoenix por 97-86 en el Juego 4 de las Finales de la WNBA el viernes por la noche, recibió dos rápidas faltas técnicas por impugnar una falta, convirtiéndose en el primer entrenador en la historia de la liga en ser expulsado en un juego de las Finales.
«Para mí, es simplemente vergonzoso», dijo Tibbetts. «Me siento mal por haber sido expulsado. Quiero decir, he estado en este juego por mucho tiempo. Creo que es una de las dobles técnicas más débiles de la historia. Ni siquiera sabía que tenía la segunda, para ser honesto. Simplemente no lo entiendo.
«Me siento mal por nuestro equipo, nuestros aficionados, mi familia. En mi opinión, no era necesario».
El director del equipo, Roy Gulbeyan, le dijo más tarde a un reportero del grupo que Tibbetts recibió su primera técnica después de decir: «Eso es jodidamente terrible», luego de una falta sobre la guardia de Mercury, Monique Akoa Makani. Según Gulbeyan, Tibbetts se acercó al árbitro y volvió a gritar: «Eso es jodidamente terrible», lo que provocó una segunda técnica y una expulsión automática.
«Es débil, débil, débil», dijo Tibbetts. «Estábamos jugando por nuestras vidas en los playoffs. La mayoría de los entrenadores, cuando son eliminados, lo hacen a propósito. Esa no era mi intención en absoluto… No sentí que lo mereciera en absoluto… Fueron tonterías…».
Los jugadores de Mercury, Kahleah Copper y DeWanna Bonner, también fueron evaluados técnicamente en el último cuarto. Gulbeyan dijo que la reacción de Bonner se debió a una «reacción en el calor del momento», que incluyó protestar por una falta de decisión y golpear abiertamente a un gerente.
Copper recibió a un técnico tras ser sancionado con una falta por balón suelto. Gritó malas palabras y “se acercó agresivamente al gerente que la llamó”.
«Ha habido problemas con los árbitros durante todo el año», dijo Tibbetts.
Tibbetts señaló la brecha de tiros libres entre Mercury y Aces en el Juego 4. Phoenix intentó 19 contra 35 de Las Vegas, incluidos 19 del MVP de las Finales, A’ja Wilson.
«A’ja es un gran jugador», dijo Tibbetts. «Pero cuando alguien lanza tantos tiros libres, es simplemente difícil. Obviamente estábamos frustrados. Ella lanzó tantos tiros libres como todo nuestro equipo. Es difícil de superar… Al principio de los playoffs, dejaron que los equipos jugaran un poco más. Pero esta noche, ese no fue el caso».
Tibbetts dijo que su mayor problema con el arbitraje era la inconsistencia. Alyssa Thomas está de acuerdo y dice que un arbitraje constante es el mayor cambio que se necesita en la WNBA.
«Ese ha sido el mensaje durante toda la temporada», dijo Thomas. «Lo hemos estado pidiendo durante años. Pero es lo que es. Es una pena que hayamos llegado a esto».
Tibbetts añadió: «Hay un cambio en esta liga. El producto continúa mejorando. Hay más atención en ello. Los árbitros tienen que crecer con la liga».
A pesar de sus problemas, el Mercury dijo que no culpan a los funcionarios por su pérdida.
«Está bien. Está hecho», dijo Copper. «Ni siquiera necesitamos hablar de eso. No es de eso de lo que dependen las victorias y las derrotas. Una cosa acerca de nosotros es que vamos a hacernos responsables».
En cambio, el mayor problema de Phoenix fueron los 26 puntos permitidos en 18 pérdidas de balón. Una vez más, las Mercury se pusieron en una brecha de 20 puntos, un déficit al que se han acostumbrado a lo largo de los playoffs.
En el segundo juego de las semifinales contra Minnesota Lynx, Mercury borró un déficit de 20 puntos para ganar. En el tercer partido de esta serie ganaron tras ir perdiendo por 17.
En el tercer partido de la final volvieron a estar perdiendo por 17 puntos. Sin embargo, contra las Aces no pudieron conseguir suficiente producción para completar su remontada.
El viernes, las Mercury redujeron la diferencia de 20 puntos a seis, y eso ocurrió inmediatamente después de la expulsión de Tibbetts. Para Copper, el estallido fue más un reflejo de la temporada del equipo.
«Es una forma diferente de adversidad a lo largo del año», dijo Copper. «Simplemente agreguemos algo más. Juguemos más duro. Eso es exactamente lo que queremos. Cuando hablas del baloncesto Mercury, cuando hablas de la era Phoenix Mercury, nunca nos detendremos. Lo manejaremos. Podemos manejar cualquier cosa que nos lances».
