No pueden decir que no les dijeron. En las sombras del Estadio de la Luz, hay un mural con tres palabras, pintado en blanco sobre una pared negra, que sirve más como advertencia que como eslogan: «Hasta el final».
Puede que el Sunderland alguna vez haya sido una presa fácil, pero ahora es una máquina de lucha rojiblanca, un equipo que nunca sabe cuándo lo derrotan. Su capacidad para salir de la lona es convincente y, en una noche atronadora en el noreste, asestaron un golpe que hizo llorar al Arsenal.
No fue un gol fatal para Mikel Arteta, pero la forma inconsolable en la que se alejó después del pitido final, luciendo como un hombre que se dio cuenta de que le habían robado los bolsillos mientras se ponía el abrigo, decía cómo se sentía al respecto.
Durante gran parte de este frenesí parecía que iba a ser otra semana y otro ejemplo de por qué iban a convertirse en campeones, remontando un gol en contra para liderar 2-1, pero Brian Brobbey extendió un pie en el tiempo de descuento y desató el caos.
No tendrías esa oportunidad en ningún otro lugar de Europa. Fue todo lo que debería ser el fútbol de la Premier League: un partido ferozmente disputado, enormes actuaciones de ambos equipos en todos los campos y el tipo de drama que normalmente tienes que iniciar sesión en Netflix para verlo.
El empate de Brian Bobbey en el último suspiro desató un caos en el Estadio de la Luz el sábado.
El delantero holandés se marchó contento después de que su acrobático remate le arrebatara el empate al Sunderland.
Mikel Arteta se quedó inconsolable después de que la racha de 10 victorias consecutivas de su equipo llegara a su fin abruptamente.
Arteta estuvo a punto de prolongar la peor secuencia de letras del Scrabble, pero, de repente, la undécima W se convirtió en una D: se habían perdido dos puntos, se habían encajado dos goles en un partido por primera vez desde mayo y dos entrenadores de Liverpool y Manchester estaban sorprendidos.
Cómo merecía el Sunderland su parte del botín. Corrieron, presionaron, desafiaron y pelearon tanto la batalla contra el Arsenal que dejaron a Arteta luciendo como una Catherine Wheel fuera de control, todo chispas y brazos agitando.
Hubo momentos, en los viejos tiempos, en los que una visita aquí era una experiencia miserable. El alma y el placer habían sido erosionados por el fútbol sobrio y a menudo se veían extensiones de asientos rojos vacíos, cuyo color se había descolorido por la exposición al sol; era como si todo ya no estuviera en su mejor momento.
Ahora no. Hay que seguir advirtiendo que estamos sólo en el principio, que no estamos ni cerca de haber completado la mitad de este maratón, pero el rebote ha vuelto, se siente al caminar hacia el estadio, y este sentimiento impagable inunda a los locales: la esperanza.
Simplemente escúchelos cantar I Can’t Help Falling in Love with You antes del inicio para comprender la inversión emocional y la energía que le da a un equipo decidido a continuar desafiando a quienes los derribaron para un rápido regreso al campeonato.
A pesar de todo lo que habían hecho, todos se preguntaban cómo podrían encontrar un gran avance. Era el Arsenal, con ocho porterías a cero consecutivas, el equipo que sólo había encajado goles a Dominik Szoboszlai, Erling Haaland y Nick Woltemade, el último de ellos el 28 de septiembre.
Pero encontraron una manera de superar ese bombardeo azul oscuro y qué momento fue cuando Ballard irrumpió en el área, luchando con un disparo con la derecha, que se desvió de David Raya y creó el momento más ruidoso aquí desde que Ballard empató contra Coventry, en la semifinal del play-off, en mayo.
Entró en la zona, derribando a Declan Rice y logrando la caída de Nordi Mukiele. Algunos podrían haber esperado que un defensor tuviera dificultades para mantener la compostura, pero fue todo lo contrario cuando se movió inteligentemente frente a Rice en pánico, impidiéndole placar.
Daniel Ballard irrumpió en el área típicamente impenetrable del Arsenal y anotó el primer gol.
El chico de oro del Arsenal, Bukayo Saka, empató a principios de la segunda mitad en Sunderland.
Leonardo Trossard pensó que había marcado el gol de la victoria después de pegar un tiro en la esquina superior.
Ballard fue aprendiz del Arsenal cuando era joven, amaba su tiempo en el club, pero eso nunca le impidió celebrar con entusiasmo. Absolutamente cierto. No hay falta de respeto en disfrutar lo que es el fútbol y es absurdo sugerir lo contrario.
Lejos del alboroto, Rice arrugó la nariz mientras consideraba su error y Arteta, por una vez, se quedó quieto. Normalmente avanza frenéticamente, sin prestar nunca atención a las instrucciones de permanecer en su zona técnica, pero ahora parecía entumecido.
Habían pasado 812 minutos desde que el Arsenal concedió el gol, lo que invitaba a la absurda sugerencia de que estábamos ante la mejor defensa de la historia, pero estaban contra las cuerdas. Tal era la preocupación de Arteta que no podía esperar a bajar por el túnel en el descanso.
Todo lo que dijo en el medio, funcionó. El Arsenal, inspirado por el brillante Martín Zubimendi, dio la vuelta a la situación en la segunda mitad y Bukayo Saka aseguró la paridad antes de que un período de dominio terminara con Leandro Trossard luchando en un brillante ataque.
¿Juego terminado? No hay posibilidad. Sunderland siguió presionando y Brobbey, como suplente, pisó cuando era necesario. Hasta el final, por cierto.
