En un vuelo a Houston para jugar su primer partido de fútbol americano universitario, Kenny Easley se enteró de que compartiría su tiempo de forma segura con un compañero veterano del equipo de UCLA.
“Eso es lo que pasó”, dijo Easley al Times en 2017, contando la historia 40 años después. «Michael Coulter comenzó el juego y jugó los dos primeros cuartos, yo jugué los dos segundos y Michael nunca volvió a jugar».
Tal era el dominio de un jugador que sería llamado The Enforcer por la forma en que impuso su voluntad a sus oponentes universitarios y de la NFL. Easley terminó esa temporada de primer año con nueve intercepciones y 93 tacleadas, récords escolares para un verdadero estudiante de primer año, y apenas comenzaba a convertirse en el primer jugador en la historia de Pac-10 en ser seleccionado para el primer equipo de la conferencia en las cuatro temporadas.
Easley, uno de los jugadores más venerados en la historia de la escuela, murió el viernes por causas no especificadas, anunció la escuela. Tenía 66 años. Easley había sufrido durante mucho tiempo problemas renales que obligaron al cinco veces Pro Bowler a retirarse a principios de 1987 después de pasar sus siete temporadas en la NFL con los Seattle Seahawks.
«Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de la leyenda de los Seahawks, Kenny Easley», dijo el equipo en un comunicado. «Kenny encarnó lo que significaba ser un Seahawk a través de su liderazgo, tenacidad, intensidad y valentía. Su naturaleza intimidante y gracia atlética lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos».
Gran parte de esa determinación se forjó a través de un juego infantil que Easley llamó piel de cerdo dinamita. Un grupo de niños se reunió en los campos deportivos de Chesapeake, Virginia, la ciudad natal de Easley, y lanzaron una pelota de fútbol al aire.
El safety Kenny Easley también devolvió despejes para UCLA.
(Cortesía de Atletismo de UCLA)
Quien lo atrapaba salía corriendo y todos los demás intentaban atraparlo hasta que el portador de la pelota se encontraba irremediablemente rodeado, lo que lo obligaba a lanzar la pelota nuevamente al aire, de ahí el apodo del juego dinamita. El juego duraría horas hasta que todos quedaran magullados y exhaustos.
Easley, uno de los mejores prospectos del país al salir de la escuela secundaria, parecía dirigirse a Michigan y les decía a todos que iba a jugar para los Wolverines. Pero el día del anuncio de su universidad, Easley dejó escapar que iba a tocar para UCLA, su otro finalista, durante una ceremonia en el auditorio de su escuela secundaria.
“Así que, sin más, el proverbial genio salió de la botella y quedó grabado en vídeo que iré a UCLA”, recordó Easley muchos años después. Sospechaba que había cambiado de opinión porque los Bruins habían dicho desde el principio que lo reclutarían para jugar como profundo libre, mientras que Michigan lo quería como mariscal de campo, su otra posición en la escuela secundaria.
Easley representó 19 intercepciones en cuatro temporadas universitarias, lo que sigue siendo un récord escolar. Después de lanzar 13 intercepciones en sus primeras dos temporadas, Easley desarrolló una explicación ya preparada de por qué no podía mantener ese ritmo.
«No lanzaron el balón por el medio», dijo sobre los mariscales de campo contrarios. «Si estuviera jugando contra Kenny Easley, tampoco lanzaría el balón por el medio».
Easley también devolvió los despejes y fue un bateador castigador, registrando 105 tacleadas durante su temporada senior en 1980. Terminaría noveno en la votación del Trofeo Heisman ese año. Las 374 tacleadas de su carrera siguen siendo la quinta mayor cantidad en la historia de UCLA y se convirtió en el segundo jugador de la escuela en ganar tres veces los honores All-American por consenso, uniéndose al apoyador Jerry Robinson.
«Kenny Easley fue la persona más competitiva que he conocido en mi vida», escribió Robinson en un correo electrónico a The Times. «No importa lo que hiciera, ya fuera deportes o la vida, ¡estaba ahí para ganar! Ya fuera fútbol, baloncesto, juegos de softbol, cartas, clavados en la piscina o golf, hiciera lo que hiciera, quería ser el mejor. Y era el mejor en eso. Era el mejor atleta completo con el que jamás jugué. QEPD ‘Force 5′».
Los Seahawks seleccionaron a Easley con la cuarta selección en el draft de 1981 y lanzó 32 intercepciones en siete temporadas. Pero su tiempo con la franquicia terminó amargamente después de que acusó al equipo de suministrarle medicamentos que le provocaron problemas renales. Las partes resolverán posteriormente sus diferencias. Easley fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario y Profesional, UCLA retiró la camiseta número 5 de Easley en 1991 y también fue consagrado en el Salón de la Fama del Atlético de la escuela.
