Miembro del Salón de la Fama del Baloncesto. Mesas de póquer de rayos X. La mafia. Todos supuestamente desempeñaron papeles cruciales en un supuesto plan ilegal de manipulación del póquer que duró años y resultó en 31 acusaciones federales esta semana. El caso que involucra juegos de póquer amañados es uno de los dos casos anunciados que involucran a figuras prominentes de la NBA.
Los investigadores dicen que el plan para defraudar a los jugadores en una mesa de póquer comenzó en abril de 2019, cuando el acusado Robert «Black Rob» Stroud y otros cómplices comenzaron a idear una artimaña para utilizar tecnología para manipular juegos de póquer ilegales, generalmente Texas Hold’em, contra jugadores ricos e involuntarios a los que llamaban «peces» o «ballenas». «, y quién sabía que estaban jugando juegos ilegales de altas apuestas, pero pensaba que eran juegos «directos» contra otros jugadores ricos. De hecho, en muchos casos, todos los demás en la mesa además de ellos estaban involucrados en el plan.
Los peces también se han sentido atraídos a jugar por la presencia de ex atletas profesionales de alto perfil, conocidos como «face cards», y los nombres más importantes revelados hasta ahora son el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Chauncey Billups y el ex jugador y entrenador de la NBA Damon Jones.
¿Cómo funcionó todo?
El proyecto comenzó con tecnología, que se encuentra principalmente dentro de las máquinas barajadoras de cartas, que leen el orden en que se reparten las cartas y transmiten la información a un operador externo. A veces, los juegos utilizaban mesas de rayos X y/o cámaras ocultas en la bandeja de fichas de póquer para facilitar la lectura de las cartas. Ocasionalmente, los jugadores también usaban lentes de contacto o anteojos especiales que les permitían ver las cartas marcadas.
Una vez que el operador supo que las cartas estaban sobre la mesa, transmitió la información relevante a un «mariscal de campo» en la mesa, quien sutilmente indicó al resto del «equipo tramposo» qué hacer.
En un ejemplo citado en un documento judicial sobre un partido de septiembre de 2024 en Miami, el acusado John Mazzola desempeñó el papel de mariscal de campo. Si Mazzola tuviera la mejor mano, le daría golpecitos en el brazo o en la muñeca. Si otro jugador interno lo hiciera, Mazzola obtendría su ficha de póquer de 1.000 dólares, y así sucesivamente. Si el «pez» tuviera la mejor mano, Mazzola jugaría sus fichas negras, indicando a los demás jugadores internos que se retiraran.
Para mantener la farsa y mantener al jugador inconsciente en la mesa, los co-conspiradores enviaban mensajes de texto sobre estrategia en tiempo real. A veces permitieron que las víctimas ganaran. Durante ese mismo juego en Miami, el acusado Michael Renzulli envió un mensaje a un chat grupal de coconspiradores, diciéndoles que permitieran que el jugador, en este caso llamado John Doe #4, ganara una mano para poder seguir jugando.
El mismo concepto se aplicó a los juegos cuando Billups y Jones estaban involucrados, aunque hubo una capa adicional de matices dada su celebridad. Durante un partido de abril de 2019, la demandada Sophia Wei envió un mensaje de texto al grupo informando que Billups y el demandado Eric «Spook» Earnest habían ganado dos manos improbables («gutshot en el river», o un proyecto de escalera que requiere tocar una carta del medio para formar la mano) contra el mismo jugador. Mientras Stroud respondió que el jugador «actuó como si quisiera que Chauncey tuviera su dinero» porque estaba «deslumbrado», Wei insistió en que insertaran a otro miembro del equipo tramposo («el chico de Medio Oriente») en el juego para que Billups y Earnest pudieran perder deliberadamente contra él y disipar las sospechas.
¿Cuáles fueron los vínculos con el crimen organizado en este esquema?
La presencia de la mafia, también conocida como La Cosa Nostra (LCN), implicaba brindar apoyo y protección, a menudo fusionando en el sistema sus propios juegos de póquer ilegales y de altas apuestas, que no necesariamente estaban manipulados.
Los documentos judiciales alegan que en Manhattan, Nueva York, la familia criminal Bonanno había apoyado previamente una pelea en 147 Lexington Ave., mientras que la familia criminal Gambino, con el apoyo de al menos un miembro de la familia criminal Genovese, organizó una pelea en 80 Washington Place. En 2023, estos dos juegos se fusionaron, aprovechando conjuntamente el sistema de edición utilizando tecnología proporcionada por Stroud.
LCN impulsó el plan en al menos un caso al supuestamente robarle a un individuo identificado sólo como «John Doe No. 7», quien inicialmente estuvo involucrado en los juegos de póquer amañados, una máquina barajadora Deckmate 1 modificada que, en su forma sin cambios, se vendía por más de $10,000.
Los co-conspiradores mafiosos y no mafiosos también manejaron muchos de los problemas financieros asociados con el plan, a menudo utilizando muchas de las tácticas por las que se hicieron más infames. En noviembre de 2022, el acusado Zhen Hu supuestamente amenazó y agredió a “John Doe No. 5” por no pagar sus deudas de juego de póquer. En el otoño de 2023, varios de los co-conspiradores supuestamente extorsionaron a «John Doe No. 6» citando sus conexiones con la mafia, lo que finalmente lo asustó para que pagara su deuda de 10.000 dólares.
Además, el acusado Anthony Shnayderman supuestamente lavó las ganancias de los juegos de póquer a través de empresas fantasma y terceros, y en última instancia pagó a otros cómplices en efectivo o criptomonedas.
«Con la presunta participación de tres familias criminales de La Cosa Nostra, un entrenador en jefe de la NBA y miembro del Salón de la Fama, así como otros atletas profesionales actuales y anteriores, el trabajo de investigación que culminó en la operación de esta mañana recuerda a una película de Hollywood», dijo Ricky Patel, agente especial a cargo de Investigaciones de Seguridad Nacional de Nueva York. “Pero no fue suerte ni fue teatro”.
«Utilizando el atractivo de las ganancias de alto riesgo y la promesa de jugar junto a atletas profesionales de renombre, estos acusados supuestamente defraudaron a víctimas involuntarias con decenas de millones de dólares y establecieron un canal financiero hacia La Cosa Nostra», dijo Christopher Raia, subdirector a cargo del FBI.
En total, las víctimas del plan de póquer amañado perdieron al menos 7,15 millones de dólares, según documentos judiciales. Una de las únicas víctimas, «John Doe No. 1», fue estafada con 1,8 millones de dólares durante los partidos celebrados en junio y julio de 2023.
Tras su arresto, Billups compareció ante el tribunal el jueves y fue puesto en libertad bajo fianza sustancial ante el tribunal federal del Distrito Este de Nueva York, así como la entrega de su pasaporte. Su próxima comparecencia ante el tribunal está prevista para el 24 de noviembre. El jueves por la noche, su abogado, Chris Heywood, emitió un comunicado afirmando su intención de luchar contra los cargos.
