FORT LAUDERDALE, Fla. – Matthew Tkachuk regresó al hielo con los Florida Panthers el domingo, apareciendo en la práctica por primera vez esta temporada y más de cuatro meses después de someterse a una cirugía para reparar una hernia deportiva y un desgarro del músculo aductor.
Tkachuk no ha jugado desde el Juego 6 de la final de la Copa Stanley, cuando los Panthers consiguieron su segundo título consecutivo al superar nuevamente a los Edmonton Oilers. Pasó el verano intentando rehabilitarse, pero finalmente decidió que necesitaba cirugía.
«Se ve genial», dijo el alero de los Panthers, Carter Verhaeghe. «Es bueno verlo allí. Nos trajo algo de energía hoy, eso es seguro».
Tkachuk vestía una camiseta amarilla sin contacto, lo que indica que aún no está listo para el partido. Florida recibe a Washington el lunes y a Montreal el martes, luego será el equipo local en el Clásico de Invierno de la NHL en el estadio de los Miami Marlins contra los New York Rangers el viernes.
Los Panthers tienen programado practicar en el estadio el jueves, pero no hay garantía de que Tkachuk juegue el viernes.
«Hay toda una serie de cosas que tiene que superar. La pregunta es si tiene suficiente tiempo», dijo el entrenador de los Panthers, Paul Maurice. «Puede que esté lo suficientemente sano o lo suficientemente cerca para poder jugar, pero no estamos adivinando eso… Por mucho que amemos el espectáculo y nos gustaría que fuera parte de él, sería genial para el juego verlo allí, los Florida Panthers lo necesitan sano por el resto del año».
Después de que los Panthers ganaran su segunda Copa Stanley consecutiva en junio, Tkachuk reveló que sufrió lesiones mientras jugaba para el equipo de EE. UU. en el 4-Nation Showdown de febrero. Se perdió los últimos 25 juegos de la temporada regular, pero regresó para el Juego 1 de la serie de primera ronda de los Panthers contra los Tampa Bay Lightning.
Tkachuk anotó 23 puntos (ocho goles y 15 asistencias) en 23 partidos de playoffs, incluidos siete puntos en la final de la Copa Stanley.
Los Panthers han estado sin muchos jugadores clave durante toda la temporada, incluido el capitán Aleksander Barkov. Llegaron el domingo empatados por el segundo y último comodín de la Conferencia Este, a sólo cinco puntos del liderato de la División Atlántico.
Florida atravesó esta temporada con la expectativa de que Tkachuk regresara a un calendario de “diciembre”. Dijo que quiere jugar en el Clásico de Invierno, el primer partido al aire libre de los Panthers, y para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos de Milán Cortina en febrero.
«Apreciaremos la mejora del talento», dijo Maurice. «Es un gran jugador. Pero es más su personalidad. Chirría en el hielo, ¿verdad? Se lo da a los muchachos. Ellos se ríen. Trae un poco de alegría a todos. Es divertido en el banquillo. Tiene un coeficiente emocional increíble en términos de jugar al hockey. Cuando no debería pasar nada, no hace nada. Cuando algo debería suceder, encuentra el camino correcto».
