El espíritu de los Chargers no ha flaqueado desde la primera semana.
El entrenador Jim Harbaugh y el mariscal de campo Justin Herbert insistieron en que todo seguía igual para los Chargers antes de su enfrentamiento por el comodín de la AFC contra los New England Patriots en el Gillette Stadium el domingo por la noche.
Pero el receptor novato Tre’Harris no puede evitar sentir un cambio, aunque sea ligeramente, sabiendo que una derrota significa temporadas consecutivas con Harbaugh sin una victoria en los playoffs.
«Todo el mundo está un poco más encerrado», dijo Harris. «Todos se quedan unas horas extra después de las reuniones y ese tipo de cosas. Limpiando, asegurándose de que todo esté en orden. Eso es lo que viene con jugar fútbol americano de playoffs».
Harris hizo referencia al discurso de «palabras de sabiduría» del linebacker Daiyan Henley al final de la práctica del jueves como un ejemplo de la comunicación que los jugadores y entrenadores veteranos extienden a los jugadores más jóvenes del equipo.
Henley, quien superó las 100 tacleadas por segunda temporada consecutiva, dijo que su mensaje era no darse por vencido, un recordatorio para adherirse a los estándares y procesos de los Chargers durante toda la temporada con sus aspiraciones de Super Bowl en juego.
“Para mí, mentalmente, y para muchos muchachos aquí, estás en estas salas con estos entrenadores y ellos pueden crear el momento, crear la anticipación”, dijo. «Son los playoffs. Es una cuestión de vida o muerte».
El alumno de Crenshaw High continuó: «Estas son cosas que todos sabemos. Pero lo que tenemos que entender es que ha sido una historia de hacer o morir desde el comienzo de esta temporada, porque si no fuera el caso, no estaríamos aquí, no estaríamos en esta situación en los playoffs».
La importancia del juego no pasa desapercibida para el coordinador ofensivo de los Chargers, Greg Roman, quien trabaja más tiempo en las reuniones y también se despierta más temprano. Roman, quien guió a los Chargers a la duodécima mejor ofensiva (334 yardas por juego) a pesar de perder a los destacados linieros ofensivos Rashawn Slater, Joe Alt y al corredor Najee Harris por lesiones durante el año, tomó ventaja en los preparativos para los playoffs al configurar su alarma a las 2:30 a.m.
Por suerte para Roman, que está privado de sueño, debería tener una línea ofensiva saludable. Se espera que Jamaree Salyer, fuera las últimas dos semanas por una lesión en el tendón de la corva, regrese como tackle izquierdo, dándole a los Chargers su mejor quinteto titular.
Pero queda una gran pregunta: ¿jugará el corredor Omarion Hampton?
Después de recuperarse de una fractura en el tobillo izquierdo, el novato se torció el tobillo derecho en la Semana 17 contra los Houston Texans. Hampton, considerado cuestionable, dijo que planeaba jugar contra los Patriots. Si Hampton no puede jugar o no está al 100%, podría resultar costoso contra un equipo de Nueva Inglaterra que tuvo la sexta mejor defensa terrestre de la NFL (102 yardas por juego) durante la temporada regular.
Una actuación sobresaliente de la defensa de los Chargers aliviaría algo de la presión ofensiva. Bajo el coordinador defensivo Jesse Minter, los Chargers permitieron la quinta menor cantidad de yardas (285 por juego) y tuvieron la novena menor defensa en la liga.
En diciembre de 2024, los Chargers derrotaron al mariscal de campo Drake Maye y a los Patriots 40-7 en Foxborough. Bajo el entrenador Mike Vrabel, Nueva Inglaterra es un equipo muy diferente, y Minter sabe que no será fácil detener a Maye, una de las favoritas para ganar el premio al Jugador Más Valioso de la NFL.
“Quizás la mejor ofensiva del fútbol americano”, dijo Minter, quien ha recibido solicitudes de entrevista para puestos de entrenador en jefe con los Cleveland Browns y los Tennessee Titans.
Pero Minter está preparado para el desafío, uno que podría agregar otro punto culminante a su currículum y enviar a los Chargers a un nuevo territorio bajo el mando de Harbaugh.
«Creo que todos en nuestra sala tienen una confianza tremenda», dijo Minter.
