Si no puedes vencerlos, únete a ellos. El Liverpool ha tardado en involucrarse en la revolución de las jugadas a balón parado de la Premier League, pero su voluntad de adoptar un enfoque cada vez más agrícola en el juego ha sido fundamental en su reciente resurgimiento, especialmente en la victoria del sábado por 5-2 sobre el West Ham United en Anfield.
Cuando Alexis Mac Allister Al marcar el tercer gol de la tarde frente al Kop, aseguró que el Liverpool se convirtiera en el segundo equipo en la historia de la Premier League en anotar tres goles de córner en la primera mitad de un partido, después del Manchester United contra Leicester City en septiembre de 2016. Era el tipo de estadística que habría parecido absurda en los primeros meses de la campaña, cuando la falta de habilidad de los Rojos tanto para marcar goles como para defender tenía un impacto negativo en su suerte casi todas las semanas.
Los problemas del Liverpool en este departamento fueron tan pronunciados que el club optó por separarse del entrenador Aaron Briggs en diciembre, aunque el técnico Arne Slot defendió públicamente a su ex colega cuando se le preguntó sobre el tema la semana pasada.
«Sería muy injusto para Aaron, que sólo es parcialmente responsable de esto, porque en última instancia yo soy responsable de todo», afirmó Slot. «Al final del día, siempre es mi responsabilidad. Pero, en ese momento, tuvimos mucha, muy mala suerte».
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A juzgar por la primera mitad del sábado, su suerte ha empezado a cambiar. Habiendo tardado siempre en avanzar en la máxima categoría esta temporada, el Liverpool tomó una temprana ventaja cuando Ryan Gravenberch Posesión reciclada desde un córner y elegida Hugo Ekitikequien terminó inteligentemente al frente Mads Hermansen en el primer post.
Fue el undécimo gol de Ekitike en la liga esta temporada y el 16 en todas las competiciones, lo que convierte al internacional francés en el primer jugador del Liverpool en alcanzar los 20 goles esta temporada, con también cuatro asistencias a su nombre. El West Ham, que había perdido sólo uno de sus seis partidos de liga anteriores antes del viaje de este fin de semana a Merseyside, se recuperó bien después del revés inicial, pero se encontró al final de aún más miseria a balón parado cuando Virgilio van Dijk se levantó más alto para asentir Dominik SzoboszlaiEl córner que gira hacia el fondo de la red.
El Liverpool volvió a utilizar la misma ruta para marcar justo antes del descanso, con Ekitike ayudando a un inteligente disparo de Szoboszlai en el camino de Mac Allister, quien finalizó con aplomo duplicando su cuenta de goles en la Premier League esta temporada.
Su gol fue el séptimo gol consecutivo del Liverpool en la liga desde un tiro libre sin penalti, la racha más larga de cualquier equipo en la historia de la competición. Incluso si Slot tuviera razón al afirmar que el drástico aumento de las jugadas a balón parado de su equipo no debería atribuirse a un solo individuo, el contraste entre los números del Liverpool es marcado.
En sus primeros 20 partidos de la Premier League esta temporada, el Liverpool ha marcado sólo tres goles en jugadas a balón parado, la menor cantidad de cualquier equipo de la división. Sin embargo, su eficacia en los saques de esquina del sábado significa que ha marcado nueve goles en jugadas a balón parado en sus últimos ocho partidos de liga: más que cualquiera de sus competidores.
«Es muy bonito porque esa es la razón por la que ganamos», dijo Slot en su conferencia de prensa posterior al partido. «En mi opinión, jugamos mejor cuando perdimos y perdimos en jugadas a balón parado. Pero, como siempre dije, todo volvió a la normalidad.
«Creamos bastantes oportunidades en jugadas a balón parado en la primera mitad de la temporada y casi todas las jugadas a balón parado que concedimos fueron anotadas, y hoy fue exactamente lo contrario. Su primera gran oportunidad fue una jugada a balón parado que se habría ganado en los primeros seis o siete meses, estoy 100% seguro.
En una temporada caracterizada por el drama tardío, el Liverpool se desvió de la norma al anotar tres goles en la primera mitad de un partido de liga por primera vez desde el día en que consiguieron el título contra el Tottenham Hotspur en abril pasado. Sin embargo, la molesta costumbre de los rojos de complicarse la vida volvió a aparecer en la segunda parte, con Thomas Soucek desviación El Hadji Malick DioufEl pasado cruzado está traspasado Alicia Becker apenas cuatro minutos después de reiniciar.
Sin nada que perder, el West Ham siguió causando muchos problemas a sus anfitriones de antemano. Cody AceroEl esfuerzo desviado ayudó a calmar algunos nervios en Anfield. Fue sólo el segundo gol del internacional holandés en la liga desde su gol en el partido de vuelta en el estadio de Londres a finales de noviembre, y su apasionada celebración sugirió que era un alivio encontrarse en el marcador.
Un difunto jefe de Valentín Castellanos y un gol en propia puerta incluso más tarde Axel Disasi sólo acentuó la naturaleza errática del desempeño del Liverpool en la segunda mitad, y Slot sabrá que su equipo necesita más control y compostura si quiere terminar la temporada más fuerte de lo que la comenzó.
No obstante, el Liverpool ha ganado siete de sus últimos nueve partidos en todas las competiciones y ocupa el quinto lugar en la Premier League, a sólo tres puntos del tercer clasificado, el Aston Villa. Sin duda, siguen siendo un equipo defectuoso, e incluso al conseguir su mayor victoria conjunta de la temporada en la máxima categoría, demostraron que todavía hay mucho margen de mejora.
Pero después de llegar tarde a la fiesta de preparación, el Liverpool ahora parece decidido a recuperar el tiempo perdido. Esta puede ser el arma secreta que necesitan para que esta campaña sea un éxito.
