Santa Helens, Inglaterra – Entre el mar de banderas que decoran el estadio St Helens durante la Super League femenina del Liverpool (WSL) con el Manchester United, hubo una adición particularmente conmovedora.
«Liverpool fue diseñado para Matt y Matt fue diseñado para Liverpool», decía el banner, que se exhibió en homenaje al ex gerente anfitrión Matt Beard, quien murió el fin de semana pasado a la edad de 47 años.
Solo ocho días antes de este nuevo devastador, Liverpool cayó a una derrota por 2-0 contra United en Merseyside gracias a los objetivos de Hinata Miyazawa y Ella Toone. Pero, para el entrenador en jefe Gareth Taylor y sus jugadores, los desafíos que rodean el partido dominical se extienden mucho más allá de los materiales en el campo.
Catorce de los 20 jugadores del equipo de partidos de Liverpool jugaron bajo Beard antes de ser despedido en febrero, luego de una serie de resultados decepcionantes. Ocho miembros del equipo que comenzaron contra United fueron firmados por Beard, mientras que más de la mitad de las apariciones de WSL del defensor Gemma Bonner, un punto de referencia que alcanzó el domingo, cayó debajo de él en Chelsea y a través de dos hechizos distintos en Liverpool.
Fue durante este primer período en Merseyside que Barre y Bonner ayudaron a entregar el primer título de WSL del club en 2013, que defendieron con éxito la siguiente temporada. Los fanáticos del Liverpool presentan contra United honraron esta hazaña con canciones de «Mighty Reds de Matt Beard» en los minutos 13 y 14.
Para muchos de estos seguidores, Beard no solo era un gerente de fútbol sino un amigo. Después de los partidos en el Old Club Stadium, Prunton Park, donde jugaron hasta 2024, se podía encontrar regularmente firmando autógrafos mucho después del pitido final, antes de unirse a los fanáticos para una bebida posterior al batto en el pub de al lado.
Fue un nivel de familiaridad que desafió el estado de Beard como uno de los gerentes más prominentes y prósperos en la historia de WSL. Pero, en muchos sentidos, es este personaje fácil de vivir lo que lo distingue de sus contemporáneos y ganó el afecto de tanta gente en el juego femenino.
«Es raro que un gerente de fútbol sea tan amado por tantos jugadores», dijo la capitana de Liverpool Grace Fisk en un sincero tributo publicado en el sitio web del club esta semana. «Entrenó a cientos de jugadores, pero tuvo interacciones con muchos otros y solo tenía esa forma de atraer a las personas.
«Vimos lo competitivo que era en el tacto, tan fuerte, ruidoso y gritando los oídos por un minuto, pero luego bromeó contigo sobre eso 20 minutos después. Simplemente tenía esta calidez sobre él y estaba muy cuidadado por la gente. Si estabas jugando mal o si tuvieras una mala sesión de entrenamiento, era realmente especial».
De hecho, el derrame de la emoción que dio la bienvenida a la muerte de la barba dice mucho sobre las contribuciones que ha traído al mundo del fútbol femenino. El entrenador nacido en Londres, apodado cariñosamente «Beardy» por aquellos que lo conocieron, manejó siete clubes diferentes en una carrera distinguida de 17 años y desempeñó un papel esencial en el avance del profesionalismo del juego femenino.
Después de salir de Liverpool en 2015, apreció los hechizos de los Boston Breakers de NWSL, así como de West Ham United y Bristol City. Se unió a los Rojos en 2021 cuando el club estaba en su reflujo más bajo, después de ser relegado al segundo nivel el año anterior.
Con Beard de regreso al timón, Liverpool inmediatamente obtuvo la promoción de la promoción en la élite y, en la temporada 2023-24, desafió las expectativas entre los cuatro primeros a pesar de su presupuesto de transferencia limitado. Ayudó a correr la fortuna del Liverpool y, al hacerlo, dejó una marca indeleble, no solo en el club sino también en el deporte en general.
«Sentí que (los jugadores) habían logrado la emoción», dijo el jefe de United Marc Skinner después de la victoria de su equipo. «Sin embargo, lo que diría es que hay tiempo para la tristeza, pero tenemos que celebrar la vida de Matt. Sé que (la esposa de Beard) Debbie estaba en las gradas y sé que querrá que todos recuerden a Matt exactamente cómo estaba frente a todos.
«Entonces, prometí a todos que continuaré hablando de él en nuestro entorno para que el recuerdo de él viviera duro. Y por lo tanto, por triste que sea, creo que ahora es el momento de transformar esto en felicidad y recordarlo de la mejor manera posible porque era un humano increíble».
Para el Liverpool, la tarea a realizar ahora es clara. Los Rojos aún no han recolectado un punto en el WSL este trimestre, a pesar de la victoria 5-0 contra Sunderland en la Copa de la Liga a mediados de la semana, y la necesidad de comenzar a recolectar resultados se vuelve cada vez más urgente.
Por supuesto, el éxito en este nivel es mucho más fácil de decir que hacer, pero la resistencia que Liverpool ha demostrado en la segunda mitad debería, al menos, inspirar el optimismo de que este equipo está listo para la pelea.
«Creo que es un grupo de personas que se rompieron con quien trabajar», dijo Taylor. «Creo que estar en este club es súper especial. Cada persona que trabaja aquí o juega aquí lo siente, y creo que hay muchos puntos positivos.
«Las chicas son excelentes con con quién trabajar, son realmente, en realidad. Creo que, por supuesto, ahora hay mucha transición en progreso; nuevo personal, una nueva forma de jugar. Esperamos que la parte posterior de esto sea nueva expectativa.
«Toma un poco de tiempo e tratar de cambiar la mentalidad aquí de los jugadores aquí. Intentar transformarlos en ganadores, que ya hemos estado bajo Matt, es un desafío difícil».
Este desafío continuará cuando Liverpool se enfrente a las Lionesses de la Ciudad de Londres con gastos gratuitos en el WSL el próximo domingo. Una victoria en Hayes Lane podría marcar el comienzo de una nueva era bajo Taylor, aunque el recuerdo del hombre que sentó los cimientos del club vivirá para siempre.
