La rivalidad centenaria entre la USC y Notre Dame lleva algunos años de retraso y, en lo que respecta a Lincoln Riley, la culpa es de los irlandeses.
En sus primeros comentarios públicos desde que la serie se detuvo oficialmente, el entrenador de la USC culpó directamente a Notre Dame por no aceptar la última oferta de la USC para continuar la rivalidad, lo que habría movido el juego de 2026, generalmente programado para noviembre, al comienzo mismo de la temporada.
“Es bastante simple”, dijo Riley el lunes, antes del partido de bolos de la USC contra Texas Christian. «Ambos trabajamos durante meses tratando de encontrar una solución. Notre Dame dejó en claro que jugarían contra nosotros en cualquier momento y en cualquier lugar.
«Jen Cohen, nuestro director de fotografía, regresó a Notre Dame hace unas semanas con un guión y una propuesta que extendería la serie por los próximos dos años. Le tomamos la palabra a Notre Dame de que nos interpretarían en cualquier momento y en cualquier lugar. Esa propuesta fue rechazada.
“No solo fue rechazado, sino que cinco minutos después de recibir la llamada se anunció que habían programado otro oponente, algo que les debo, que podría ser el acto de programación más rápido en la historia del fútbol universitario”.
El Times informó la semana pasada que la selección de playoffs a principios de este mes resultó ser un punto de inflexión para la administración de la USC en las negociaciones con Notre Dame. La comprensión de que los irlandeses, bajo un acuerdo paralelo con el comité de playoffs de fútbol universitario que les da una oferta si estuvieran clasificados entre los 12 primeros, habrían salido al campo contra Miami particularmente hizo que la USC se detuviera.
Fue entonces cuando Cohen volvió al director atlético de Notre Dame, Pete Bevacqua, con una oferta para permitir que los rivales se enfrentaran en el primer partido de la temporada. En cambio, Notre Dame programó a Brigham Young para ocupar ese puesto durante las próximas dos temporadas.
Riley fue fuertemente criticado por su papel en la posible desaparición de la rivalidad después de sugerir en agosto de 2024 que la serie anual podría estar en peligro, en caso de que la USC resultara demasiado difícil en el camino de los Trojans hacia el Playoff de fútbol universitario.
En la primavera, con las negociaciones entre las dos escuelas estancadas y el público señalando a Riley y USC, el entrenador de Notre Dame, Marcus Freeman, dijo que continuar la rivalidad era «bastante blanco y negro para mí».
«Quiero jugar contra ellos todos los años», dijo Freeman. «¿Quieres mi opinión? Quiero jugar contra ellos todos los años. ¿Cuándo? No me importa. No me importa cuándo jugamos contra ellos: al principio de la temporada, a la mitad de la temporada, al final de la temporada. No me importa. Quiero jugar contra USC todos los años porque creo que es genial para el fútbol universitario».
Después de mantener inicialmente su intención de renegociar los términos de la rivalidad año tras año, para esperar cambios en el formato de los playoffs de fútbol universitario, la USC envió una oferta modificada a Notre Dame antes de la temporada que habría extendido la serie por dos temporadas. Pero Notre Dame quería un acuerdo más largo.
Las dos escuelas estuvieron cerca de llegar a un acuerdo en octubre, en torno a su última reunión en South Bend. USC había dejado en claro que quería jugar el juego a principios de temporada, pero se estaba preparando para la idea de continuar la serie tal como está hasta 2027.
La USC decidió hacerlo después del domingo de selección y regresó a la USC con una oferta final para jugar al comienzo de la temporada 2026. Notre Dame se negó.
«El hecho es muy, muy claro: todo esto se puede solucionar muy rápidamente», dijo Riley. “Si Notre Dame hubiera cumplido su palabra y hubiera jugado contra nosotros en cualquier momento y en cualquier lugar, estaríamos jugando en los próximos dos años y mirando hacia el futuro después de eso, con la esperanza de continuar la racha.
«No cumplieron, por lo que no jugaremos contra ellos durante los próximos dos años. Esperamos que en el futuro se pueda solucionar algo. Eso sería fantástico. En el SC nos gustaría que el juego continuara. No tenemos ningún problema en cumplir nuestras promesas en el futuro».
Pasará algún tiempo antes de que se reanuden estas negociaciones. La próxima ventana en la que USC podría enfrentarse a Notre Dame será durante la temporada 2030.
