SANTA CLARA, Calif. – El entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, insinuó que quiere que el partido del domingo contra los Atlanta Falcons sea una gran noche para el corredor Christian McCaffrey.
El sábado, Shanahan desafió a su equipo a conseguir 40 acarreos contra los Falcons, un número que significaría que los Niners controlarían la línea de golpeo y le pasarían el balón a McCaffrey temprano y con frecuencia.
El ala cerrada George Kittle, que regresa de una lesión en el tendón de la corva derecho que le hizo perderse cinco partidos, fue menos sutil.
“Todos los sábados por la noche, nuestro entrenador de alas cerradas (Brian) Fleury quiere que todos los alas cerradas se paren frente a la sala y establezcan una meta”, dijo Kittle. «Ya sea dominar los bordes, touchdowns ajustados, cualesquiera que sean los objetivos. Y mi objetivo esta semana era CMC (ser) Jugador de la Semana de la NFC. Y si realmente dijera eso, podría ser la mejor suposición jamás hecha».
Después de que los 49ers dieron los toques finales a una victoria de 20-10 para mejorar a 5-2, el objetivo de Kittle parecía extremadamente realista. McCaffrey, quien siguió siendo el punto focal de la ofensiva de los Niners a pesar de las lesiones de la unidad, logró su mejor actuación en una temporada ocupada.
Cuando McCaffrey terminó, había registrado 129 yardas terrestres, el máximo de la temporada, en 24 acarreos con 2 touchdowns terrestres. También lideró a los Niners en recepciones con siete recepciones para 72 yardas, incluida una recepción de 17 yardas en tercera y 13 antes de su carrera de touchdown de 4 yardas que selló el juego.
Sus 201 yardas desde la línea de golpeo fueron la mayor cantidad de McCaffrey como Niner y representaron el 62% de las yardas desde la línea de golpeo del equipo, el porcentaje más alto para cualquier jugador en un juego esta temporada. Y aunque los 49ers terminaron a uno del gol de campo de Shanahan en 40 acarreos, acumularon 174 yardas terrestres en 39 intentos, un promedio de 4.5 yardas por acarreo, también un máximo de la temporada.
McCaffrey continuó grabando su nombre en los libros de récords de la franquicia y la liga por su producción integral.
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Fue el sexto juego de McCaffrey esta temporada con más de 50 yardas por tierra y más de 50 yardas por recepción, la mayor cantidad para cualquier jugador en la historia de la NFL en los primeros siete juegos de un equipo.
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Fue el noveno juego de la carrera de McCaffrey con más de 100 yardas terrestres y más de 50 yardas recibidas, empatado con Jim Brown y Priest Holmes en el tercer lugar en la historia de la NFL.
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McCaffrey se unió a Roger Craig (1988) como los únicos 49ers en tener siete juegos consecutivos de más de 100 yardas desde la línea de golpeo para abrir una temporada.
En los juegos del domingo por la noche, McCaffrey lidera la NFL en yardas desde la línea de golpeo (981) y sus seis touchdowns totales están empatados en el cuarto lugar. Aunque el juego terrestre ha tenido grandes problemas durante los primeros seis juegos, McCaffrey está en camino de acumular más de 1,000 yardas terrestres y recibidas y, a su ritmo actual, superaría el récord de la NFL de 1,097 yardas recibidas por un corredor en una temporada con espacio de sobra.
«Es enorme», dijo Shanahan. «Es el jugador más consistente que he conocido. Simplemente te mantiene encaminado. Gana cada yarda en el juego terrestre y algo más, y lo que hace en el juego aéreo… es raro que le lances una pelota y no puedas rematarla».
Después de otra actuación espectacular, McCaffrey rápidamente le dio crédito a sus compañeros de equipo. No es coincidencia que el juego terrestre de los 49ers despegara cuando Kittle regresó. McCaffrey tuvo 20 acarreos para 126 yardas y 2 touchdowns cuando Kittle estaba en el campo, en comparación con cuatro acarreos para 3 yardas cuando no estaba.
Aunque la racha de 114 juegos recibidos de Kittle terminó, su presencia se sintió no sólo como un bloqueador en el juego terrestre, sino también en la atención que atrajo de los defensores. En un pase de tercera y 13 para ayudar a sellar la victoria, el mariscal de campo de los 49ers, Mac Jones, dijo que vio a varios Falcons cubrir a Kittle, dejando a McCaffrey uno a uno para el primer intento fácil.
«Es un juego diferente cuando él está ahí», dijo McCaffrey. «Aunque no tiene un gran juego estadístico, la atención que atrae es tan grande… Cuando tienes tipos así en el campo, su sola presencia asusta mucho a los coordinadores y por eso hay que vigilarlos».
El regreso de Kittle no fue el único estímulo emocional para los 49ers. Después de perder al apoyador estrella Fred Warner (cirugía del tobillo derecho) para la temporada, los Niners pasaron la semana respondiendo preguntas sobre cómo se desempeñaría la defensa sin Warner (y el ala defensiva estrella Nick Bosa, quien sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado derecho en la Semana 3).
El apoyador de los Niners, Dee Winters, llegó al juego con la camiseta número 54 de Warner, varios jugadores calentaron con una camiseta con la cara de Warner y Warner recibió una fuerte ovación antes del juego cuando entró al campo en un scooter. Durante el juego, se mostró a Warner sosteniendo a su hijo pequeño en una suite y provocó aplausos tan fuertes que Kittle bromeó diciendo que la ofensiva de los Niners tenía que contar casi en silencio con esa jugada.
Quizás nadie se sintió más inspirado por la ausencia de Warner que su reemplazo, el apoyador de segundo año Tatum Bethune. Bethune dijo que lloró antes del partido, no sólo porque Warner estaba fuera, sino por la oportunidad de demostrar a los escépticos que la defensa de los 49ers aún puede frenar a sus oponentes.
Por segunda semana consecutiva, Bethune terminó con 10 tacleadas, liderando una defensa de los Niners que limitó a Atlanta a 292 yardas en 4.9 yardas por jugada, incluyendo 62 yardas terrestres, el mínimo de la temporada.
“Lo vi todo y en defensa no hablamos de eso, pero sentí algo al respecto”, dijo Bethune. «Estaba emocionado antes del partido… Es una pena que Fred se lastimara, pero también es una oportunidad para mí de poder crecer y mejorar tanto como pueda antes de que él regrese».
