TAMPA – Hace dieciséis meses, la selección nacional masculina de Estados Unidos tocó fondo con una derrota por 1-0 ante Uruguay, sellando su eliminación de la fase de grupos de la Copa América 2024. En ese partido, Estados Unidos fue superado y superado por la celeste y colapsó bajo el ataque del juego físico.
La actuación en la Copa América le costó el puesto al entonces técnico estadounidense Gregg Berhalter y resultó en la llegada de Mauricio Pochettino como técnico.
¿AHORA? Estados Unidos está irreconocible –en el mejor de los sentidos– ya que aniquiló a Uruguay 5-1 con una andanada de goles en el primer tiempo el martes por la noche. Si este partido estaba destinado a ser una vara de medir, el USMNT se lo estrelló en la rodilla colectiva y estuvo absolutamente en llamas desde el pitido inicial.
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Sébastien Berhalter puso a Estados Unidos en marcha en el minuto 17, jugando un tiro libre corto para Sergiño Destantes de recuperar el balón y disparar un potente disparo que superó al portero uruguayo Cristopher Fiermarin para su primer gol internacional. Tres minutos más tarde, Berhalter sacó un córner en una meseta para Alex Freeman de cabeza para su primer gol americano, y Freeman luego hizo el 3-0 en el minuto 31, bailando a través de la defensa uruguaya después de ser puesto en juego por Fiel auston.
El cuarto gol fue sin duda el más bonito: una secuencia de ocho pases que acabó con Diego Luna meter el balón de lado en la red. Y, después de que el uruguayo Giorgian de Arrascaeta anotara una espectacular chilena en el tiempo de descuento del primer tiempo luego de una defensa estadounidense descuidada, Tanner Tessmann anotó en el minuto 68 para poner el 5-1 mientras se dirigía a casa tras un pase de otro suplente. Juan Reyna.
La lista de superlativos del partido es larga y distinguida. Esta es la primera vez que el USMNT queda invicto en cinco partidos consecutivos contra oponentes del top 40 desde 2013; esta victoria empata el mayor margen de victoria contra un oponente sudamericano, la otra fue una victoria por 4-0 sobre Bolivia en mayo de 2016; y esta victoria también empata el récord del mayor margen de victoria contra un oponente clasificado entre los 15 primeros del ranking mundial de la FIFA.
Tampoco era de ninguna manera un equipo estadounidense completo, con una lista de lesionados a partir de la cual se podía construir una alineación titular alternativa. Entre los jugadores desaparecidos se encontraban los del AC Milan. Christian PulisicPalacio de Cristal Chris RichardsTim Weah de Marsella y Bournemouth tyler adams. Mediocampista superior Weston McKennie También quedó fuera durante un cambio de entrenador en la Juventus. No le digas eso a Pochettino, quien pasó gran parte de su conferencia de prensa posterior al partido enfadándose ante la idea de que se quedó sin algunos «habituales», calificándolo de «irrespetuoso» con los jugadores que vestían el uniforme.
El hecho es que fue un equipo USMNT relativamente inexperto el que salió al campo el martes, con un promedio de 14 partidos internacionales por jugador; en comparación, el que salió al campo contra Paraguay tuvo un promedio de 32.
De todos modos, sigue siendo un resultado impactante que, combinado con la victoria por 2-1 sobre Paraguay hace tres días, creó una ventana verdaderamente espectacular. No importaba a quién pusiera Pochettino en el campo, como lo demuestra el hecho de que contra Uruguay hizo nueve cambios en su once inicial. Había cohesión, había agresión y, quizás lo más importante, había hambre por parte de una banda que quería demostrarle algo a su manager.
La carrera por los lugares para la Copa del Mundo está realmente en marcha, y nadie quiere quedarse en casa para ver al equipo llegar al primer partido en el estadio SoFi el 12 de junio. Esto es más que nada un testimonio del progreso que ha logrado el equipo bajo Pochettino; Nadie se siente seguro, pero en lugar de ceder ante el peso de estas expectativas, los jugadores se sienten liberados por ellas.
«Creo que tenemos un grupo lleno de muchachos hambrientos de oportunidades; un grupo de muchachos que son competitivos», dijo el defensor estadounidense. Marcos McKenziequien lideraba el equipo esa noche, dijo. «Y la oportunidad de dar un paso al frente y jugar para tu país, no la dejas pasar. Esto demuestra que tenemos un equipo fuerte y que todos están presionando para que las decisiones de Mauricio sean lo más difíciles posible. Pero también muestra que el colectivo es lo más importante, que todos tienen un objetivo común y que todos estamos empujando en la misma dirección».
Hubo una ejecución estelar de fuentes inesperadas. Las entregas de Berhalter siguen siendo mortales; Freeman ha demostrado capacidad para seguir adelante. Combinado con una intensidad casi roja en todo el equipo, el resultado nunca estuvo en duda, especialmente en la mente de los jugadores en el campo.
«Creo que todos sintieron que podíamos hacer esto, que no estaba fuera de nuestro alcance y todos hicieron un trabajo increíble», dijo Berhalter.
Esta victoria coronó lo que sólo puede describirse como un año de altibajos. Comenzó con grandes esperanzas, pero se vieron frustradas por la aleccionadora actuación en la Liga de Naciones de Concacaf en marzo, en la que Estados Unidos sufrió derrotas ante Panamá y Canadá. Luego estuvieron los humildes amistosos contra Turquía y Suiza.
La Copa Oro ofreció un rayo de esperanza con un equipo decididamente inexperto, pero no estaba claro qué impacto tendrían estos jugadores en el futuro. Una derrota por 2-0 ante Corea del Sur volvió a hacer sonar las alarmas, pero siguió la racha de cinco partidos invicto, con victorias impresionantes sobre Japón, Australia, Paraguay y ahora Uruguay, todos los cuales se han clasificado para la Copa del Mundo. Para un programa privado de declaraciones ganadoras, Estados Unidos recogió dos sólo en esta ventana internacional.
Estas actuaciones corresponden a lo que Pochettino decía a sus jugadores: «Sed realistas y haced lo imposible». Esto les exige recalibrar continuamente el techo percibido de este equipo, y eso es lo que está sucediendo con Pochettino.
“Aún queda mucho trabajo por hacer, pero creo que hay que seguir creyendo en ello, hay que seguir empujando”, afirmó.
Desgraciadamente, ahora nos espera una gran espera. Ahora quedan cuatro meses hasta la próxima ventana internacional en marzo y parecerá una eternidad dado que la forma puede ir y venir, los jugadores pueden lesionarse o recuperar su forma física.
Los jugadores estarán más que ansiosos por reanudar su viaje con Pochettino, y el técnico estadounidense tendrá que tomar algunas decisiones insoportables. Algunas estrellas talentosas se quedarán atrás. Pero por ahora, el trabajo con sus clubes (y el deseo de subirse a la ola) continúa.
«Creo que simplemente continúas manteniéndote a un alto nivel todos los días en la práctica, tratando de exigirte más; luego, cuando tienes juegos el fin de semana, abordas esos juegos con la misma mentalidad ya sea que estés en el campamento o fuera del campamento», dijo McKenzie. «Esa es la forma más sencilla en que puedo decirlo, porque aparte de eso no puedes controlar nada más. Pero creo que cuanto más podamos crear ese sentimiento competitivo en nuestros clubes, creo que se extenderá a todo el grupo. Y creo que eso se ve como resultado de este campamento».
Qué diferencia habían hecho 16 meses.
