El entrenador de Kansas State, Chris Klieman, luchó por contener las lágrimas durante una vulnerable conferencia de prensa posterior al partido el sábado, luego de una derrota como visitante por 51-47 ante el No. 12 Utah que dejó a su equipo a 5-6 en la temporada.
Los Wildcats corrieron para un récord escolar de 472 yardas, la segunda mayor cantidad de cualquier equipo de FBS esta temporada, y mantuvieron una ventaja de 12 puntos con siete minutos restantes. Los Utes se recuperaron, comenzando con una devolución de intercepción en un intento de conversión de 2 puntos, y anotaron 14 puntos en los últimos tres minutos del juego para ganar.
Klieman lo calificó como uno de los mayores esfuerzos en los que ha participado como entrenador y dijo que estaba desconsolado por sus jugadores, quienes continuaron luchando durante un año difícil lleno de lesiones, derrotas cerradas y negatividad de sus fanáticos.
«Estamos liderados por muchos jugadores, y sé que mucha gente pensó que íbamos a venir aquí y descansar, y tal vez los niños se aprovecharon de eso», dijo Klieman. «Porque lo he escuchado lo suficiente. He escuchado que lo he aceptado. He escuchado que los jugadores lo han aceptado, necesitamos tener un nuevo liderazgo aquí, necesitamos nuevos jugadores, nuevos entrenadores. Estoy harto de eso. Tengo que ser honesto contigo, estoy harto de eso.
«Di mi maldita vida por este lugar durante siete años. Lo di todo durante siete años. Y creo que merezco algo de respeto. Estoy frustrado como todos los demás, pero amo a estos niños. Y pelearé con estos niños cualquier día».
La ofensiva de los Wildcats acumuló 574 yardas totales contra la defensiva número 2 del Big 12 y obtuvo una actuación récord del corredor Joe Jackson, quien rompió la marca terrestre de un solo juego del programa con 293 yardas y tres touchdowns.
«Les dijimos a los muchachos que íbamos a comprometernos a manejar el balón, y les dijimos que lo aceptaran, que creyeran en ello, estamos manejando el balón contra estos muchachos porque nadie lo ha intentado como nosotros lo vamos a intentar», dijo Klieman. «Y los niños lo aceptaron. Los niños no lo aceptaron si cedieron. Los niños no lo aceptaron si estaban a medio camino de la puerta. Nuestros niños lo aceptaron y se lo metimos en la garganta durante todo el partido de fútbol.
«Y perdimos. Y estoy destrozado por eso. Pero voy a pararme aquí con jodido orgullo y decir que luchamos contra un equipo realmente bueno. Estoy destrozado por haber perdido un partido de fútbol, pero estoy más enojado por…»
Klieman hizo una pausa durante más de 20 segundos, tratando de contener sus emociones, antes de que el director atlético de Kansas State, Gene Taylor, subiera al escenario y rodeara a Klieman con el brazo para consolarlo mientras el entrenador le secaba las lágrimas de los ojos.
«No irás a ninguna parte, hermano», le dijo Taylor a Klieman. «¿Entiendes eso? Te apoyamos. Te apoyamos».
Kansas State ocupó el puesto 17 en la encuesta de AP de pretemporada y se esperaba que fuera un contendiente al título de los 12 grandes después de una temporada de 9-4 en 2024. Los Wildcats perdieron tres de sus primeros cuatro juegos, incluida una derrota en la apertura de la temporada ante Iowa State en el Aer Lingus College Football Classic en Dublín, Irlanda.
Cinco de las seis derrotas del equipo se decidieron por un marcador de un solo puntaje, con la excepción de una derrota en casa por 43-20 ante el líder de los 12 grandes, Texas Tech, el 1 de noviembre.
Los Wildcats también perdieron a varios titulares clave por lesiones que terminaron la temporada, incluido el apoyador Austin Romaine, el ala defensiva Tobi Osunsanmi y el receptor Jayce Brown. El corredor Dylan Edwards dejó el programa el 7 de noviembre y fue transferido después de varios contratiempos relacionados con lesiones.
Klieman llevó a Kansas State a un campeonato Big 12 en 2022 y anteriormente ganó cuatro campeonatos nacionales de FCS como entrenador en jefe en North Dakota State antes de hacerse cargo de los Wildcats como sucesor del legendario entrenador Bill Snyder en 2019.
Los Wildcats necesitarán derrotar a Colorado en su final en casa el 29 de noviembre para asegurar su elegibilidad para el tazón. Han asistido a juegos de bolos en cada una de sus últimas cuatro temporadas bajo la dirección de Klieman.
