John Shirreffs, el gigante de voz suave que entrenó a Zenyatta, quizás la mejor yegua de todos los tiempos, murió el jueves en el sur de California. Tenía 80 años. No se ha anunciado ninguna causa de muerte.
Shirreffs fue uno de los mejores entrenadores del sur de California con 3.589 salidas, incluidas 596 victorias, generando 58,5 millones de dólares en ganancias.
Era una cara familiar en las pistas locales, generalmente guiaba a sus caballos por la pista durante la práctica de la mañana y luego evitaba ser el centro de atención cuando su caballo estaba ganando permaneciendo en la superficie de carrera y no yendo al Círculo de Ganadores, dejando el control a su esposa, Dottie Ingordo.
Shirreffs ganó atención nacional por primera vez cuando ganó el Derby de Kentucky con Giacomo con una probabilidad de 50-1 en 2005. El caballo era en parte propiedad del legendario productor discográfico Jerry Moss, el M con Herb Alpert en A&M Records. Shirreffs siguió siendo el entrenador en jefe de Moss hasta su muerte en 2023.
Luego, después de Giacomo vino Zenyatta, cuya personalidad y habilidades capturaron los corazones de los fanáticos de las carreras del sur de California durante su racha ganadora de 19 carreras que incluyó una «increíble» (según el presentador de carreras Trevor Denman) de último a primero sobre los muchachos en el Breeders’ Cup Classic 2009 en Santa Anita.
Shirreffs, un veterano de la Marina, cayó en las carreras de caballos por accidente.
«Cuando regresé de Vietnam, no tenía adónde ir, pero tenía un amigo que conocía a alguien, así que me dijeron: ‘Ven al Oeste'», dijo Shirreffs al Times antes del Derby de Kentucky del año pasado.
«Así que aquí estoy en Nueva York, no sé nada (sobre caballos), excepto que he visto muchas películas de vaqueros. Así que aquí está Jim Matthews, se detiene en su remolque, tiene su caballo listo y lo está sacando de un remolque».
Shirreffs admite que realmente no sabía lo que estaba haciendo.
«Aproximadamente una semana después, Jim me llama y me dice: ‘¿Vendrás a trabajar para mí?’ Dije: ‘Sí, eso sería genial'», dijo Shirreffs. «Así que fui a trabajar para él y no conseguí nada, sólo alojamiento y comida. Rápidamente dijo: ‘Te daré este caballo y si lo vendes podrás ganar algo de dinero’.
«Así que estoy montando este caballo a través de este campo y me quedo atrapado en esta caja de barro. Estaba sacando el caballo del barro y Henry Freitas (en el Rancho Loma Rica en California Central) me preguntó si me gustaría trabajar para él. Le dije: ‘Bueno, claro, me pagan aquí, ¿verdad?’ Es genial”.
«Trabajé allí durante unos 11 años y un día me dijo: ‘John, ¿quieres llevar mi caballo a las ferias?’ Le dije: «Claro, me encantaría hacer eso». Y así empezó todo. Sabes, nunca lo planeé y la oportunidad se presentó cada vez que tuve suerte y tuve algo de experiencia con los caballos, y así empezó todo.
Se le preguntó a Shirreffs si Vietnam o el entrenamiento de caballos eran más difíciles.
«Bueno, no queremos hablar de eso», dijo Shirreffs.
Santa Anita emitió un comunicado sobre la muerte de Shirreffs.
«Todos los caballos que compiten en Santa Anita deben pasar primero por la estatua del mejor alumno de John, la maravillosa yegua Zenyatta. Aunque las victorias de John fueron numerosas y prestigiosas, lo que logró con Zenyatta en el Breeders’ Cup Classic de 2009 fue una obra maestra y fue votado con razón como el momento más importante en los 90 años de Santa Anita Park. Nuestro más sentido pésame para la esposa de John, Dottie, y su familia, incluidos los jinetes y las mujeres que trabajaron. estrechamente con John durante tantos años.
No se han anunciado arreglos para el funeral.
