Un superlativo 160 de Joe Root sentó las bases para las primeras 384 entradas de Inglaterra en el segundo día de la quinta Prueba de Cenizas, solo para que le quitaran parte de la brillantez cuando abandonó el campo durante la respuesta de Australia agarrándose la espalda.
Si el problema era el agotamiento, nadie podría culparlo. Había bateado durante casi seis horas y tres cuartos cuando disparó un regreso a Michael Neser, agregando un segundo siglo en suelo australiano a los 138 invictos que había logrado en Gabba a principios de diciembre, y empatando con Ricky Ponting en 41 siglos de prueba.
Pero Root tiene un historial de problemas de espalda, y los médicos de Inglaterra estaban tratando de determinar el alcance del daño mientras los anfitriones, liderados por el contundente medio siglo de 55 bolas de Travis Head, hicieron buenos progresos bajo las nubes y los focos del SCG. Un comunicado del BCE sólo confirmó que padecía “algunas molestias”.
Y el estado de ánimo de Inglaterra se ensombreció aún más en una deprimente última sesión con el balón, en la que Australia saqueó 166 de dos a casi cinco, con Head convirtiéndose en el primer bateador de la serie en superar las 500 carreras en camino a un invicto 91 con sólo 87 balones.
Después de que Head le golpeara dos cuatros en dos bolas, un irritado Ben Stokes se vio envuelto en una confrontación con Marnus Labuschagne, colocando su brazo izquierdo alrededor del hombro del bateador y pareciendo decirle que se lo abrochara, o palabras por el estilo.
Momentos después, Stokes rió el último, mientras Labuschagne se dirigía hacia Jacob Bethell en el barranco y se alejaba, incluso más lentamente de lo habitual, durante 48 horas, lo que llevó a Australia a enviar al vigilante nocturno Michael Neser.
Joe Root celebra después de cumplir un siglo en su camino hacia un brillante golpe de 160 carreras para Inglaterra
Sin embargo, Inglaterra estará preocupada por el estado físico de su talismán después de sufrir una lesión en la espalda.
Travis Head se dirige a otro siglo en esta serie Ashes para Australia, con él en el 91
La primera mitad del día, sin embargo, perteneció a Root, que había conseguido su 72 durante la noche, recogió cuatro primeras bolas con control y apenas miró hacia atrás.
Él también tenía trabajo que hacer. Harry Brook había añadido sólo seis a los 78 del primer día cuando mordisqueó a Scott Boland en el tercero, desperdiciando una oportunidad de oro de registrar un primer centenar de Ashes.
Y cuando Mitchell Starc eliminó a Stokes por un pato, gracias a una ligera ventaja revelada por la revisión australiana, Inglaterra tenía 229 de cinco. Era la decimocuarta vez que Starc despedía a Stokes, más que cualquier otro jugador de bolos de prueba.
A diferencia de Brook, Root se tomó la molestia de evaluar las condiciones el segundo día. Y, aunque Jamie Smith aprovechó al máximo su oportunidad, serenamente avanzó hacia las cifras triples, llegando allí con un derribo de dos contra Neser y celebrando con su característica modestia.
Smith ya había sido atrapado a cubierto en 22 tras una falta de balón de Cameron Green, antes de superar la siguiente entrega entre el portero y Slip. También hubo algunos tiros genuinos en el camino, en particular un tirón para seis de Starc, pero su fallecimiento, en el 46, fue un espectáculo de terror.
Faltando menos de 10 minutos para el almuerzo, Australia había centrado su atención en los amables cerradores de Labuschagne, cuya cuarta bola era un semioruga. Sorprendentemente, Smith se puso a cubierto, donde Boland era el único hombre delante del área en fuera de juego. Fue quizás el peor disparo de estos Ashes.
Aún así, al menos Smith había ayudado a Root a sumar 94, y Will Jacks ahora estaba involucrado en una posición de 52 en el séptimo wicket, antes de llevar a Neser, armado con la segunda bola nueva, al barranco.
Fue el primero de cuatro terrenos que cayeron para nueve carreras cuando Neser terminó con cuatro de 60, incluido Root, quien intentó girarlo hacia el lado de la pierna, solo para que un borde de ataque se elevara y el lanzador atrapara una zambullida atlética a su derecha. Root abandonó el campo entre los apretones de manos de los australianos y los aplausos de una multitud de más de 46.000 personas.
Jamie Smith abandona el campo después de regalar su terreno el día de la quinta prueba de Ashes
Ben Stokes (derecha) jugó a los bolos con Marnus Labuschagne (izquierda) durante las primeras entradas de Australia.
No es la primera vez que Inglaterra desperdicia el nuevo balón. En su primera prueba en más de un año, Matthew Potts fue demasiado bajo y demasiado ancho, enviando siete overs para 58, mientras que Brydon Carse nuevamente luchó por controlar su longitud.
El estado de ánimo de Inglaterra no mejoró cuando Ben Duckett derribó a Jake Weatherald en el tramo cuadrado de Carse en el 15, y fue necesaria otra intervención de Stokes para calmar los nervios, con Weatherald atrapado al frente en el 21.
Pero Head estaba de humor y Labuschagne aprovechó los regalos que se ofrecían en una estridente posición de 105 en el segundo wicket en 18 overs. Inglaterra necesitará terrenos rápidos la tercera mañana para recuperar el control.
