Los Indianapolis Clowns seleccionaron al exjugador de Grandes Ligas de 11 años y campeón de la Serie Mundial de 2018, Jackie Bradley Jr., con la primera elección en el Draft de Jugadores de Banana Ball inaugural el jueves por la noche, convirtiéndolo en el primer exjugador de la MLB en comprometerse a participar a tiempo completo en Banana Ball.
El ex jardinero de los Boston Red Sox, All-Star en 2016 y ganador del Guante de Oro en 2018, dijo a ESPN que su decisión de jugar Banana Ball la tomó «hace unos días».
Dado que su hija mayor era una gran fanática de Banana Ball, Bradley hizo una aparición para los Savannah Bananas durante un juego de julio en Fenway Park. Lo llamó una gran aparición que finalmente llevó al fundador de Banana Ball, Jesse Cole, a contactarlo para unirse a los Clowns.
Los Clowns tienen una historia histórica, sirviendo como la versión de las Ligas Negras de los Harlem Globetrotters como equipo de exhibición y firmando a Hank Aaron con su primer contrato profesional. También fueron uno de los primeros equipos en reclutar mujeres, como Mamie Johnson, Toni Stone y Connie Morgan.
El equipo comenzó en 1935 y finalmente se disolvió en 1989 y permaneció inactivo hasta que Cole anunció en octubre que sería parte de la temporada inaugural de 60 juegos de la Banana Ball Championship League en 2026. Bob Kendrick, presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras, dijo el mes pasado que la asociación entre la liga y el museo es «una tremenda oportunidad, no sólo para entretener, sino también para educar a los fanáticos sobre la rica historia de las Ligas Negras mientras se rinde homenaje al equipo que ayudó influenciar a Banana Ball.
Bradley destacó el papel de los Clowns en «unir el béisbol negro previo a la integración al béisbol moderno». Dijo que unirse a ellos encajaba perfectamente, diciendo que quería contribuir al desarrollo del juego y espera que su legado esté vinculado a ser parte del club.
«Siento que fue otra oportunidad no sólo para la liga, sino para poder ayudar a la gente detrás de mí a… ojalá catapultar a otros jugadores de béisbol afroamericanos a querer jugar este juego», dijo Bradley a ESPN.
El Jugador Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Americana 2018 también reveló a ESPN que no descarta regresar a la MLB. Apareció por última vez en las mayores en 2023 con los Kansas City Royals.
«Si hay una oportunidad (de regresar a las mayores), obviamente la consideraría. Si es por mi familia, entonces no descarto ninguna oportunidad», dijo. «Pero no es algo que esté buscando. Estoy muy feliz con la forma en que ha ido mi carrera. He sido realmente bendecido. Simplemente estoy disfrutando el momento».
Bradley dijo que le encantaba “estar presente donde están mis pies” y que unirse a los Clowns era una oportunidad que no dejaría pasar. Representa cierto estilo y diversión en el campo y al mismo tiempo puede jugar a un alto nivel, explicó Cole.
La participación de tiempo completo de Bradley también podría marcar el comienzo de una nueva era de Banana Ball. Exjugadores de la MLB han participado en juegos de Banana Ball antes, incluido el lanzador Roger Clemens que apareció en marzo de 2024 y Johnny Damon en julio.
«Si hay jugadores al final de sus carreras que sólo quieren jugar 60 partidos en lugar de 160 y jugar en estadios con entradas agotadas y realmente divertirse mientras lo hacen, creo que podría ser una opción viable», dijo Cole a ESPN. «Jackie es un pionero y creo que va a marcar la pauta para tal vez darles otra opción a otros jugadores al final de sus carreras».
Sin embargo, Bradley dijo que no visualiza esto como una gira de despedida.
Dice que espera que esto continúe después de su participación inicial. Reconoció que “todo tiene que terminar en algún momento”, pero encuentra maneras de apreciar los momentos –buenos y malos– de jugar béisbol.
La evolución de Banana Ball ha sido rápida desde 2022 y solo está creciendo, con la Liga de Campeonato Banana Ball programada para jugarse frente a 3,2 millones de fanáticos el próximo año.
La participación de Bradley es sólo otro peldaño en la escalera.
